Un météore Lyrid passe au-dessus de la Terre dans la nuit du 22 avril 2012. NASA/JSC/D. Petit La comète Thatcher n'a pas visité notre partie du système solaire depuis la guerre de Sécession. Et les scientifiques prédisent que le morceau géant de glace et de poussière ne reviendra pas ici avant l'an 2276. Mais chaque avril, certains de ses débris offrent un spectacle de lumière nocturne apprécié par des millions d'observateurs d'étoiles :la Lyrid Meteor Shower.
L'intensité de cet affichage varie d'une année à l'autre, certaines averses d'avril étant plus spectaculaires que d'autres. Si les conditions sont favorables - et que vous savez où chercher - vous pouvez généralement vous attendre à voir environ 10 à 15 météores par heure lorsque la pluie Lyrid culmine. Pourtant, toutes les quelques décennies environ, ils arriveront en bien plus grand nombre, nous donnant une "tempête de météores" printanière d'activité céleste. D'habitude, le spectacle dure du 16 avril au 25 avril, donner ou prendre quelques jours. Cette année n'est pas différente. Les astronomes peuvent regarder le Lyrid pendant environ 10 jours, mais on s'attend à ce qu'il culmine aux heures précédant l'aube de jeudi, 22 avril.
Les pluies de météores se déroulent principalement dans les trajectoires des comètes. Fait de glace, poussière, roche et gaz gelés, les comètes sont des corps célestes qui tournent autour de notre soleil et d'autres étoiles de l'univers. Jusque là, les astronomes en ont découvert plus de 3, 700 comètes individuelles. Les douches Lyrid sont un sous-produit d'un spécimen particulier connu sous le nom de "C/1861 G1 (Thatcher)". Certes, c'est une bouchée, alors n'hésitez pas à utiliser le nom moins formel de l'objet, La comète Thatcher.
L'astronome amateur A.E. Thatcher est crédité de sa découverte. Le 5 avril, 1861, il regardait les cieux depuis sa maison de New York. Ce soir-là, il a remarqué un étrange, corps lumineux dans la constellation Draco. Il n'est pas resté en place. Un peu plus d'un mois plus tard, l'objet est venu relativement près de la Terre, volant à seulement 31,1 millions de miles (50,1 millions de kilomètres) au-dessus de nos têtes. Puis au cours des prochains mois, il s'est approché de notre soleil avant de sortir du système solaire intérieur, la zone qui englobe toutes les planètes de Mercure à Mars - plus la ceinture d'astéroïdes.
Vous n'aurez jamais la chance de voir de près la comète de Thatcher. Comme notre planète bien-aimée, il tourne autour du soleil, mais nous savons maintenant qu'il faut environ 415,5 années terrestres à la comète Thatcher pour effectuer une rotation autour de la boule de plasma qui donne la vie.
En raison de sa trajectoire orbitale, La comète Thatcher passe la plupart de son temps bien au-delà du système solaire interne. A.E. Thatcher a eu de la chance; il a pu observer sa comète lors d'une de ses rares incursions dans la région. Les astronomes pensent que sa prochaine visite dans le système solaire interne aura lieu en 2276 environ, mettant fin à une interruption de plusieurs siècles.
Bien que la comète Thatcher vienne rarement à notre rencontre, La Terre croise de manière prévisible sa trajectoire orbitale une fois par an. Dans le processus, notre atmosphère est bombardée par les déchets laissés par la comète lors de son voyage.
Chaque fois qu'une comète s'approche du soleil, la chaleur fait fondre une partie de sa glace, libérant de petits morceaux de poussière et de roche. Ainsi donc, les comètes qui passent laissent des traînées de débris derrière elles. Et ces minuscules morceaux occupent la même orbite que la comète qui les a libérés. Finalement, la comète elle-même peut se désintégrer entièrement. Cependant, même après sa disparition, un flot de poussière s'attardera à sa place, remplissant la route orbitale que l'objet glacé empruntait autour du soleil.
C'est pourquoi la Terre connaît des pluies de météores annuelles. Sur son propre voyage centré sur le soleil, la planète croise de manière fiable les orbites obstruées par les débris de nombreuses comètes différentes, y compris celle d'A.E. Thatcher.
Les détritus commencent à brûler une fois qu'ils pénètrent dans l'atmosphère terrestre. N'aie pas peur; la plupart des morceaux n'atteindront jamais le sol. Celles qui frappent la surface de notre planète sont appelées météorites. Ils sont beaucoup moins communs que les météorites, ces morceaux qui se vaporisent complètement dans notre atmosphère. Les météorites et les météorites produisent des éclairs de lumière appelés météores.
Chaque avril, notre planète fait son passage annuel sur l'orbite de la comète Thatcher. Les astronomes ont droit à une pluie de météores tandis que la Terre croise la traînée de débris.
Maintenant, si vous êtes debout sur le sol, les météores dans n'importe quelle averse que vous regardez sembleront émaner du même point général dans le ciel. (Même s'ils ne le font pas, ce n'est qu'une illusion.)
Cet endroit s'appelle le radiant de la douche. La plupart des averses annuelles portent le nom de constellations assises près de leurs points de rayonnement. Par exemple, météores dans la pluie des Perséides, qui nous fait vibrer chaque mois d'août, semblent s'envoler de la constellation de Persée.
Par la même occasion, la douche d'avril produite par la comète Thatcher s'appelle la douche Lyrid car son radiant est à côté de Lyra, une constellation représentant la lyre jouée par le héros grec Orphée. Vega, l'une des étoiles les plus brillantes du ciel, aide à former la barre transversale de l'instrument.
Savoir où se trouve le rayonnement peut améliorer votre expérience de visionnage de la douche, mais les astronomes chevronnés vous diront ne pas regarder directement la constellation. Les météores apparaîtront partout dans le ciel, et les plus longues vont apparaître loin du radieux.
Le nombre de météores que vous pouvez vous attendre à voir pendant la pluie Lyrid varie d'une année à l'autre. Au sommet d'une douche Lyrid, il est typique d'en voir 10 à 15 par heure. D'habitude, les averses des Perséides sont beaucoup plus denses.
Mais de temps en temps, une douche Lyrid exceptionnelle se produit. Pendant l'apogée des Lyrides de 1982, par exemple, les téléspectateurs de l'est des États-Unis ont déclaré avoir vu environ 100 météores par heure. Les comètes ne rejettent pas leurs particules de poussière à un rythme constant, une année de douche peut donc être plus ou moins intense que la suivante.
Pour essayer de prédire l'intensité d'une averse à venir, les astronomes créent des modèles informatiques qui prennent en compte des éléments tels que les trajectoires des comètes et les changements atmosphériques. Cette année, vous pouvez aider les scientifiques à recueillir des données Lyrid. Il vous suffit de vous inscrire auprès de l'International Meteor Organization et de rapporter vos observations après avoir observé les Lyrides.
La meilleure façon de voir les Lyrides est dans l'hémisphère nord pendant les heures les plus sombres et loin des lumières de la ville. La NASA vous suggère de vous allonger sur le dos, les pieds orientés vers l'est. Laissez vos yeux s'adapter à l'obscurité et vous devriez commencer à voir des météores dans environ 30 minutes. Mais soyez patient. La douche durera jusqu'à l'aube, vous avez donc tout le temps de voir les "étoiles filantes".
MAINTENANT C'EST COOLIl s'avère que regarder Lyrids est un passe-temps ancien. Un document chinois datant de 687 avant notre ère. fait référence à « les étoiles sont tombées comme la pluie » une nuit. Compte tenu de la date de publication de ce rapport, les chercheurs pensent que cela pourrait être la première référence écrite à une pluie de météores Lyrid - ou en effet, tout pluie de météores - dans l'histoire enregistrée.
Publié à l'origine :16 avril 2020
