De nombreux patients atteints de cancer survivent au traitement seulement pour avoir une récidive en quelques années. Les récidives et la propagation des tumeurs sont probablement dues aux cellules souches cancéreuses qui peuvent être difficiles à tuer avec les médicaments anticancéreux conventionnels. Mais maintenant, les chercheurs ont conçu des nanoparticules qui ciblent spécifiquement ces cellules résistantes pour délivrer un médicament. Le traitement aux nanoparticules, rapporté dans le journal ACS Nano , fonctionnait bien mieux que le médicament seul chez la souris.

Les médicaments anticancéreux peuvent souvent réduire les tumeurs mais ne tuent pas les cellules souches cancéreuses (CSC). Bien que les CSC puissent ne constituer qu'une petite partie d'une tumeur, leur résistance aux médicaments leur permet de persister. Ils peuvent alors provoquer la repousse d'une tumeur ou la propagation de cellules cancéreuses dans tout le corps. Xiaoming He et ses collègues voulaient développer un système de nanoparticules pour surmonter les défenses de ces cellules.

Les chercheurs ont emballé le médicament anticancéreux doxorubicine dans des nanoparticules recouvertes de chitosane, un polysaccharide naturel qui peut cibler spécifiquement les CSC. Une fois dans l'environnement acide de la tumeur, les nanoparticules se sont dégradées et ont libéré le médicament. Tests sur minuscule, amas ressemblant à des tissus de cellules souches normales et cancéreuses in vitro et sur des tumeurs mammaires humaines cultivées chez des souris, la thérapie a réussi à tuer les CSC et à détruire les tumeurs. Les souris n'ont montré aucun effet secondaire évident.