Des chercheurs en Malaisie se demandent si les cadres juridiques et réglementaires existants en Asie du Sud-Est sont suffisamment solides pour prendre en compte les problèmes de sécurité liés à la technologie.

Salué par certains comme la « prochaine révolution industrielle », la nanotechnologie est susceptible d'avoir des impacts de grande envergure sur tous les aspects de nos vies, des vêtements que nous portons aux médicaments que nous prenons.

L'Organisation internationale du travail a prédit que d'ici 2020, 20% de tous les produits de consommation et industriels utiliseront la nanotechnologie.

"Nano" signifie "nain" en grec. Un nanomètre est un milliardième de mètre ou un millionième de millimètre. Si tu en avais 80, 000 nanoparticules d'affilée, ils n'auraient encore que le diamètre d'un cheveu humain.

C'est un monde si petit qu'il ne peut pas être vu à travers un microscope optique. Cependant, les propriétés qui rendent la nanotechnologie si prometteuse - la capacité de manipuler la matière aux niveaux atomique et moléculaire - ont également soulevé des problèmes de santé et de sécurité compte tenu des développements incroyablement rapides de la recherche dans ce domaine. Divers pays ont développé des programmes en ligne, comme le "Nanopinion" de la Communauté européenne, pour éduquer leurs citoyens sur la nanotechnologie ainsi que pour revoir les réglementations entourant la recherche en nanotechnologie.

Le chercheur juridique Mohammad Ershadul Karim de l'Université de Malaisie étudie la légalité de la recherche en nanotechnologie en Asie. Karim a découvert qu'il existe des défis importants à l'élaboration d'un cadre juridique approprié, car notre compréhension des dangers exacts des nanoparticules sur la santé humaine et l'environnement est limitée.

Par exemple, dans les tests de laboratoire, il existe des preuves suggérant que les nanotubes de carbone peuvent endommager le tissu pulmonaire et provoquer des cicatrices, mais les dangers ultimes et exacts à long terme de ces nanomatériaux sur la santé humaine et l'environnement doivent encore être confirmés. Par conséquent, certains gouvernements imposent déjà des restrictions. Agence danoise de protection de l'environnement, par exemple, a interdit l'utilisation de sprays pour sols nano-résistants à la saleté.

Bien qu'il existe une législation sur les produits chimiques, pesticides, de la nourriture et de l'eau dans la plupart des pays d'Asie du Sud-Est, il n'existe pas à ce jour de réglementation spécifique et complète sur les nanotechnologies.

Du côté positif, Singapour ouvre la voie en termes de publications de recherche et de brevets. Pendant ce temps, La Thaïlande a mis en place un centre d'information sur la nanosécurité et introduit un système de « nano-marques » pour la peinture, textiles et produits ménagers pour fournir des informations de sécurité aux consommateurs.

La plupart des pays d'Asie du Sud-Est ont désormais des politiques générales sur les nanotechnologies au niveau national. Par exemple, en 2009, les Philippines ont lancé une stratégie sur 10 ans pour créer une industrie nanotechnologique viable. Cependant, dans un article publié dans la revue Technological Forecasting &Social Change, Karim soutient que l'adéquation des lois de la région sur la nano-sécurité nécessitera une évaluation continue au fur et à mesure que la recherche se développe.

Alors que les recherches de Karim se poursuivent, il prévoit que la Malaisie, en tant que pays ayant hérité son système juridique de la common law anglaise, feraient bien d'avoir un cadre réglementaire en ligne avec d'autres pays de droit commun comme le Royaume-Uni, Australie et Nouvelle-Zélande.

Les exemples de nanotechnologie abondent dans la nature. Par exemple, les geckos peuvent pendre la tête en bas au plafond grâce à des millions de poils minuscules, qui permettent aux lézards de supporter 200 fois leur propre poids.

A l'échelle nanométrique, les propriétés changent - y compris thermiques, mécanique, magnétique et électronique. Les forces d'attraction entre les surfaces peuvent sembler faibles à plus grande échelle mais sont fortes à l'échelle nanométrique. Une des raisons à cela est le rapport surface/volume, qui est très gros en nanoparticules.

En manipulant les matériaux à l'échelle nanométrique, les scientifiques pourraient fabriquer des produits plus solides, plus durable, plus léger et "plus intelligent" - c'est-à-dire capable de modification en fonction de l'évolution des conditions environnementales. Aujourd'hui, la nanotechnologie est présente dans tout, des raquettes de tennis et des vêtements à la crème solaire et aux lecteurs de DVD.