Pour de nombreux scientifiques, la découverte de feuilles de graphène d'une épaisseur d'un atome est extrêmement importante, quelque chose qui a le potentiel d'affecter à peu près tous les aspects de l'activité et des efforts humains.

Le graphène est "caché" à l'intérieur du graphite, un minerai qui n'a pas été particulièrement recherché dans le passé. Mais il y a quelques années, il a révélé un secret. Au niveau moléculaire, il s'agit d'une molécule bidimensionnelle unique :une couche en forme de réseau électriquement conductrice d'une épaisseur d'un seul atome de carbone.

"Nous avons ouvert une porte et avons trouvé une vaste pièce sans murs ni plafond. Elle est potentiellement illimitée, " a déclaré le professeur Dan Li, du Département de génie des matériaux de l'Université Monash.

Le graphène a généralement des démangeaisons d'excitation chez les physiciens et les chimistes prudents, fasciné par les possibilités qui commencent à prendre forme - de l'électronique flexible intégrée dans les vêtements, à la biomédecine (imaginez des cellules nerveuses synthétiques), des formes de stockage d'énergie largement supérieures (des batteries minuscules mais extrêmement puissantes) et une gamme de nouveaux matériaux qui pourraient rendre inutiles de nombreux métaux et polymères courants d'aujourd'hui.

Mais malgré le potentiel extraordinaire des propriétés du graphène, la pierre d'achoppement a été de le mettre sous une forme utilisable.

Le professeur Li a inventé un moyen rentable et évolutif de diviser le graphite en feuilles de graphène microscopiques et de les dissoudre dans l'eau. À partir de là, il a développé deux nouvelles plates-formes technologiques de graphène - les points de départ pour le développement d'applications commerciales. L'un est un gel de graphène qui fonctionne comme une électrode de supercondensateur, et la seconde est une mousse de graphène poreuse 3-D.

Le gel de graphène offre les mêmes fonctionnalités que le carbone poreux - un matériau actuellement extrait de coques de noix de coco pour une utilisation dans des supercondensateurs et d'autres technologies de conversion et de stockage d'énergie - mais avec des performances considérablement améliorées.

Les supercondensateurs ont une gamme d'applications en expansion à mesure que leurs capacités augmentent, de l'alimentation de la sauvegarde de la mémoire de l'ordinateur à l'alimentation des véhicules électriques.

L'équipe du professeur Li a également pu donner au graphène une forme 3D plus fonctionnelle en le transformant en une mousse de graphène élastique qui conserve ses qualités extraordinaires.

Le professeur Li a comparé ses développements à avoir inventé des briques, et a déclaré qu'il était temps de faire appel à des architectes et des constructeurs pour créer de nouvelles technologies basées sur ses plates-formes.

« Les opportunités sont désormais illimitées, " il a dit.