Les nanotechnologues sont des maniaques du contrôle. Ils veulent exploiter les propriétés des matériaux au niveau ultime - les atomes.

Imaginez donc la frustration lorsque vous construisez une machine à près d'un million de dollars pour créer des faisceaux de nanoparticules, contenant chacun un nombre d'atomes précisément choisi, 923 dire (un "nombre magique"), et puis vous constatez que vous avez fait au moins trois architectures atomiques différentes en même temps, comme trois parfums de crème glacée. Vous voulez trouver un moyen de transformer toutes les saveurs en une seule.

Wang et Palmer à l'Université de Birmingham, ROYAUME-UNI, ( Lettres d'examen physique 108 245502, 2012) ont trouvé une solution au défi.

Ils utilisent d'abord le faisceau ultrafin du microscope électronique à correction d'aberration pour révéler les divers arrangements atomiques tridimensionnels - les "isomères" de leurs nanoclusters d'or - puis, par illumination prolongée avec le faisceau d'électrons, ils entraînent les particules une à une vers leur plus stable, structures d'équilibre.

Le résultat est une vidéo personnalisée pour chaque particule, montrant les atomes en mouvement vers leurs destinations atomiques - des configurations stables comme le décaèdre.

En plus de satisfaire le désir de contrôle, les résultats fournissent une nouvelle référence pour les modèles informatiques de la dynamique des nanostructures, jusqu'à l'échelle atomique.