La production de nanomatériaux à l'échelle industrielle approchant à grands pas, les scientifiques rapportent des indications selon lesquelles la poussière générée lors du traitement des nanomatériaux peut exploser plus facilement que la poussière de farine de blé, la fécule de maïs et la plupart des autres risques courants d'explosion de poussière. Leur article dans la revue ACS Recherche en chimie industrielle et technique indique que la poussière de nanomatériaux pourrait exploser en raison d'une étincelle avec seulement 1/30e de l'énergie nécessaire pour enflammer la poussière de sucre - la cause du Portwentworth 2008, Géorgie, explosion qui a fait 13 morts, blessé 42 personnes et détruit une usine.
Paul Amyotte et ses collègues expliquent que les explosions de poussière sont parmi les premières causes enregistrées d'accidents industriels - remontant à une catastrophe dans un entrepôt de farine de 1785 - et constituent toujours une menace constante dans les installations qui traitent des particules fines de divers matériaux. Malgré d'importantes recherches, les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les risques d'explosions de poussières dans l'industrie, notamment des poussières dites « non traditionnelles » (telles que celles constituées de nanomatériaux), et une menace constante existe. C'est pourquoi les chercheurs ont décidé de sonder l'explosibilité de trois types de poussières non traditionnelles :les nanomatériaux; matériaux floculants (fibreux ou flous) utilisés dans divers produits, tels que les revêtements de sol; et des mélanges hybrides d'une poussière et d'un gaz ou vapeur inflammable.
Après avoir examiné les résultats des études existantes sur le sujet, les chercheurs ont conclu que l'énergie nécessaire pour enflammer les nanomatériaux faits de métaux, comme l'aluminium, est inférieur à 1 mJ, ce qui représente moins de 1/30e de l'énergie nécessaire pour enflammer la poussière de sucre ou moins de 1/60e de l'énergie nécessaire pour enflammer la poussière de blé. Le flocage est souvent réalisé avec un procédé qui génère de l'électricité statique, qui pourrait déclencher une explosion de poussières floconneuses, soulignent-ils. Et l'ajout d'un gaz ou d'une vapeur inflammable à une poussière sous forme de mélange hybride augmente le risque que la poussière explose. Les chercheurs avertissent que des précautions doivent être prises pour empêcher ces matériaux d'être exposés aux étincelles, collisions ou frottements, qui pourrait alimenter une explosion.
