Les scientifiques ont développé un nouveau type de petit moteur - qu'ils appellent une "micro-fusée" - qui peut se propulser dans des environnements acides, comme l'estomac humain, sans aucune source d'énergie externe, ouvrant la voie à une variété d'applications médicales et industrielles. Leur rapport dans le Journal de l'American Chemical Society décrit les microfusées se déplaçant à une vitesse de distorsion virtuelle pour de tels dispositifs. Un humain se déplaçant à la même vitesse devrait courir à une vitesse de 400 milles à l'heure.
Joseph Wang et ses collègues expliquent que les moteurs automoteurs à l'échelle nanométrique ou micrométrique pourraient avoir des applications dans l'administration ciblée de médicaments ou l'imagerie chez l'homme ou comme moyen de surveiller les applications industrielles, comme le traitement des semi-conducteurs. Cependant, certaines versions de ces moteurs à petite échelle ne sont pas automotrices et nécessitent l'ajout d'un carburant (généralement du peroxyde d'hydrogène). D'autres versions ne résistent pas aux environnements extrêmes tels que l'estomac, qui est très acide. C'est pourquoi les chercheurs ont développé un nouveau microfusée tubulaire qui peut se déplacer sans carburant ajouté dans des conditions très acides.
Ils ont testé la nouvelle microfusée dans divers acides et dans du sérum sanguin humain acidifié. Dans de tels environnements, une micro-fusée produit spontanément des bulles d'hydrogène gazeux, qui le propulse comme les gaz s'échappant de la tuyère d'un moteur de fusée. La microfusée est ultrarapide :elle peut se déplacer plus de 100 fois sa longueur de 0,0004 pouce en une seconde seulement. Contrairement aux appareils actuels de ce type, l'intérieur de la microfusée est revêtu de zinc, qui est plus biocompatible et plus "vert" que d'autres matériaux et conduit à la génération de bulles d'hydrogène. L'équipe de Wang a également développé une version avec une couche magnétique, ce qui leur a permis de guider les microfusées vers la cargaison pour le ramassage, transport et libération.
