Le microscope à résolution atomique le plus puissant du Royaume-Uni a été dévoilé aujourd'hui à l'Université de Cambridge. Le nouveau microscope électronique, qui permettra aux scientifiques de visualiser des atomes individuels dans n'importe quel matériau, a été officiellement dévoilé par le ministre des Universités et des Sciences, le député Rt Hon David Willetts.

La machine unique, le Microscope Electronique FEI Titan 3, permet aux scientifiques de visualiser et d'analyser des structures à une résolution de 0,7 angström, soit moins de la moitié de la taille d'un atome de carbone et plus d'un million de fois plus petite que la largeur d'un cheveu humain.

La puissance impressionnante du microscope facilitera les recherches pionnières auparavant limitées par l'incapacité des scientifiques à visualiser et analyser des structures à une si petite échelle.

L'un des projets de recherche qui utilisera le nouveau microscope est une enquête sur les maladies qui peuvent être caractérisées par le dépôt de plaques, dont la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. Ces plaques sont constituées de tiges aussi solides que de l'acier appelées « nanofils » qui sont constituées de protéines mal repliées. Comme ils ne font que quelques nanomètres de diamètre, elles sont exceptionnellement difficiles à étudier et sont trop petites pour être vues à l'aide d'une IRM ou d'une radiographie.

Les chercheurs utiliseront également le microscope pour étudier la prochaine génération d'éclairage pour nos maisons et nos bureaux. Ces nouvelles lumières permettront d'économiser des quantités substantielles d'énergie (permettant peut-être au Royaume-Uni de fermer - ou de ne pas construire - huit grandes centrales électriques) ainsi que de réduire les émissions de carbone. Ils fourniront un éclairage naturel, comme la lumière du soleil, et pourrait durer soixante ans.

Un autre projet examinera comment purifier l'eau dans les pays en développement à l'aide de lumières ultraviolettes spéciales qui tuent toutes les bactéries et tous les virus, une avancée qui pourrait sauver des millions de vies. Les nouvelles lampes UV sont également susceptibles d'être utilisées au Royaume-Uni, étant plus efficace et plus sûr que d'ajouter du chlore à notre eau.

Ministre des Universités et des Sciences David Willetts, a déclaré : « Les scientifiques travaillant au seuil de la découverte humaine ont désormais accès au microscope le plus puissant du Royaume-Uni. En capturant les images les plus nettes possibles d'atomes individuels, les chercheurs peuvent approfondir leurs connaissances sur le fonctionnement des matériaux pour offrir des avantages de grande envergure à la société, comme comprendre ce qui cause des maladies débilitantes comme la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson."

Le nouveau microscope est actuellement hébergé au Centre des nanosciences.