(Phys.org)—Une équipe de chercheurs de la PSL Research University en France et de la Brown University aux États-Unis a trouvé un moyen de mesurer avec précision la perméabilité des nanotubes de carbone. Ils ont publié un aperçu de leur technique dans la revue La nature . Angelos Michaelides de l'University College London propose un article News &Views décrivant le travail effectué par l'équipe dans le même numéro de revue.

Les scientifiques travaillant dans divers domaines ont travaillé dur pour étudier les nanotubes de carbone depuis plusieurs années en raison des propriétés uniques et utiles du matériau, dont l'un est à faible friction. Cet attribut particulier a attiré l'attention d'ingénieurs et d'autres chercheurs travaillant sur l'amélioration des dispositifs de dessalement - moins de friction dans un tel dispositif le rendrait plus efficace. Mais parce que les nanotubes sont si petits, il a été difficile de mesurer à quelle vitesse l'eau est capable de les traverser - jusqu'à présent, les résultats des tests ont tellement varié qu'aucun ne peut être considéré comme précis. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont mis au point une technique précise et fiable, suggérant que le problème a finalement été résolu.

Réalisant que mesurer un liquide circulant dans un nanotube n'était pas vraiment faisable, au moins pour l'instant, les chercheurs ont plutôt développé un appareil mesurant le déplacement de nanoparticules de polystyrène suffisamment grosses pour être vues. Le dispositif se composait de deux petits puits contenant de l'eau qui étaient reliés par un seul nanotube. Les nanoparticules ont été suspendues dans le puits dans lequel l'eau s'écoulerait au fur et à mesure qu'elle était éjectée par le nanotube. Pour faire fonctionner l'appareil, les chercheurs ont augmenté la pression de l'eau côté alimentation, forçant un flux extrêmement petit à être poussé à travers le nanotube et dans l'autre puits. En mesurant le déplacement des particules dans le puits de sortie au fur et à mesure que l'eau s'écoule, les chercheurs ont pu mesurer très précisément la vitesse à laquelle l'eau s'est déplacée à travers le nanotube, et donc le degré de frottement impliqué.

Dans le cadre de leurs expériences, les recherches ont essayé d'utiliser des nanotubes avec des rayons de différentes tailles et ont découvert que les nanotubes les plus minces présentaient un frottement presque nul. En contraste frappant, ils ont découvert que les nanotubes en nitrure de bore (dont certains ont suggéré qu'ils pourraient être aussi bons que les nanotubes de carbone) n'étaient pas aussi glissants.

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