Les ondes mécaniques sont classées en fonction de la direction de la vibration des particules par rapport à la direction de la propagation des vagues. Cela conduit à deux catégories principales:

* vagues transversales: Les particules vibrent perpendiculairement à la direction que l'onde voyage. Les exemples incluent des ondes légères, des ondulations dans l'eau et des vagues sur une chaîne.

* vagues longitudinales: Les particules vibrent parallèlement à la direction que l'onde se déplace. Les exemples incluent des ondes sonores et des ondes P sismiques.

Ainsi, la direction de la vibration des particules est la caractéristique clé utilisée pour classer les ondes mécaniques.