Lorsqu’une force est appliquée à un métal, les atomes du métal sont déplacés de leur position d’origine. Lorsque la force est supprimée, les atomes reviennent à leur position d'origine. C'est ce qu'on appelle la déformation élastique. .
L'ampleur de la déformation qui se produit dépend de l'ampleur de la force appliquée et du module d'Young du matériau. , qui est une mesure de sa rigidité. Un matériau avec un module d'Young plus élevé est plus rigide et se déformera moins sous une force donnée.
La capacité d’un métal à subir une déformation élastique est importante pour de nombreuses applications techniques. Par exemple, les ressorts sont fabriqués à partir de matériaux dotés d'un module d'Young élevé, ce qui leur permet de stocker et de libérer de l'énergie lorsqu'ils sont comprimés ou étirés.
