L'hélium est une ressource non renouvelable et son approvisionnement est limité. La majorité de l'hélium sur Terre a été créée lors du Big Bang, mais au fil du temps, l'hélium a disparu de l'atmosphère en raison de sa faible densité et de sa vitesse de fuite élevée. En conséquence, l’hélium est relativement rare sur Terre, ne représentant qu’environ 0,0005 % de l’atmosphère.

Voici quelques-uns des points clés concernant la pénurie potentielle d’hélium :

Demande mondiale d'hélium : L'hélium est utilisé dans diverses applications, notamment les ballons de fête, les dirigeables, les scanners IRM et la recherche cryogénique. La demande d’hélium n’a cessé d’augmenter en raison de ses propriétés uniques, telles que sa faible densité, sa conductivité thermique élevée et son ininflammabilité.

Approvisionnement limité : La principale source d’hélium sur Terre sont les réservoirs de gaz naturel, qui contiennent de l’hélium comme sous-produit. Cependant, la concentration d’hélium dans le gaz naturel varie et tous les réservoirs de gaz naturel ne contiennent pas des quantités importantes d’hélium. En conséquence, l’approvisionnement en hélium est limité et dépendant de la disponibilité de ces réserves de gaz naturel.

Épuisement des réserves d'hélium : Les plus grandes réserves mondiales d'hélium se trouvent aux États-Unis, au Qatar et en Algérie. Les États-Unis sont le principal fournisseur d’hélium au monde, mais leurs réserves d’hélium s’épuisent rapidement. On estime qu’aux taux de production et de consommation actuels, les réserves d’hélium des États-Unis pourraient être épuisées au cours des prochaines décennies.

Efforts de conservation : Compte tenu de la nature limitée des ressources en hélium, des efforts ont été déployés pour conserver et recycler l’hélium. Certaines industries, telles que les industries des semi-conducteurs et de l’aérospatiale, ont mis en place des systèmes de récupération d’hélium pour capturer et réutiliser l’hélium gazeux. De plus, des efforts ont été déployés pour développer de nouvelles technologies, telles que les scanners IRM sans hélium, afin de réduire la dépendance à l'hélium dans certaines applications.

Implication du gouvernement : La pénurie potentielle d’hélium a incité les gouvernements de certains pays à s’impliquer. Par exemple, les États-Unis ont mis en place un programme de réserves d'hélium pour gérer les ressources d'hélium du pays et garantir un approvisionnement stable pour les applications critiques.

En résumé, même si nous ne manquerons pas nécessairement d’hélium immédiatement, l’approvisionnement en hélium est limité et les taux de production et de consommation actuels épuisent les réserves connues d’hélium. Des efforts de conservation et des technologies alternatives sont explorés pour atténuer l’impact de l’épuisement de l’hélium et étendre la disponibilité de cette ressource précieuse pour les applications critiques.