La rotation de la Terre ralentit progressivement. Cela signifie que la durée d’une journée augmente très peu chaque année. De plus, l’orbite de la Terre autour du Soleil n’est pas un cercle parfait, mais plutôt une ellipse. Cela signifie que la distance entre la Terre et le Soleil varie tout au long de l'année. La combinaison de ces deux facteurs fait que la durée d’une journée peut varier de quelques millisecondes au cours d’une année.

Pour tenir compte de ces variations, nous utilisons des secondes intercalaires. Une seconde intercalaire est une seconde supplémentaire qui s'ajoute au temps universel coordonné (UTC) à la fin d'un mois. Des secondes intercalaires sont ajoutées si nécessaire pour maintenir l'UTC à moins de 0,9 seconde du temps universel (UT), qui est basé sur la rotation de la Terre. Depuis 1972, un total de 27 secondes intercalaires ont été ajoutées à l'UTC. La seconde intercalaire la plus récente a été ajoutée le 31 décembre 2016.

La décision d’ajouter une seconde intercalaire est prise par le Service international de rotation de la Terre et des systèmes de référence (IERS). L'IERS surveille la rotation et l'orbite de la Terre et fait des recommandations à l'Union internationale des télécommunications (UIT), l'organisme qui ajoute officiellement les secondes intercalaires à l'UTC.

Les secondes intercalaires peuvent être gênantes pour certaines technologies, telles que les ordinateurs et les systèmes de communication. Cependant, ils sont nécessaires pour que nos horloges restent précises et synchronisées avec la rotation de la Terre.