En 1967, le psychologue social Stanley Milgrim a publié un article fascinant dans le tout premier numéro de Psychology Today intitulé « The Small World Problem ». Milgrim était déjà célèbre pour son expérience choquante (littéralement) d'« obéissance à l'autorité », dans laquelle des gens ordinaires zappaient des étrangers avec des décharges électriques de plus en plus puissantes, le tout au nom du « respect des ordres ».
Mais l'article de Milgrim de 1967 arrivait à une conclusion tout aussi surprenante :chaque personne dans le monde était reliée par une moyenne de six personnes. Une personne aléatoire dans l’Iowa pourrait être connectée à un parfait inconnu en Biélorussie avec une chaîne de six connaissances ou moins. Le monde était petit, après tout !
L'étude de Milgrim a fait des vagues dans les années 60, mais elle s'est vraiment lancée dans la culture dominante avec la pièce de 1990 "Six Degrees of Separation" et le film de 1993 mettant en vedette un jeune Will Smith. Depuis, l’idée des « six degrés de séparation » est devenue une règle absolue des réseaux sociaux. Mais quelle est sa précision ?
L'expérience originale de Milgrim en 1967 fonctionnait ainsi. Il a recruté des « starters » au Kansas et au Nebraska et leur a demandé de remettre une enveloppe à une personne « cible » dans le Massachusetts. On leur a demandé d'envoyer l'enveloppe à une connaissance proche qui avait de meilleures chances de connaître la cible. La connaissance ferait la même chose jusqu'à ce que l'enveloppe atteigne l'objectif.
Milgrim a rapporté que « les chaînes variaient de deux à dix connaissances intermédiaires, la médiane étant de cinq ». S'il y avait en moyenne cinq intermédiaires entre étrangers, alors ils étaient liés par six degrés.
Mais lorsque vous examinez de près les données de Milgrim issues de cette première expérience d’enveloppe, les résultats sont loin d’être stellaires. Sur les 60 enveloppes qu'il a envoyées aux « starters » du Kansas, seules trois sont parvenues à la cible prévue. Cela représente un taux de réussite de 5 pour cent. Et pire encore, ils ont traversé en moyenne huit personnes, ce qui représente neuf degrés de séparation.
Dans l'étude de suivi du Nebraska, Milgrim a pu atteindre un taux de réussite de 30 pour cent et une moyenne de six diplômes. Mais Judith Kleinfeld, professeur de psychologie à l'Université d'Alaska, a écrit que Milgrim utilisait un "passeport" fait d'un carton bleu épais avec les mots "Harvard University" gravés en or comme document à envoyer, ce qui aurait pu augmenter le coût. il y a de fortes chances que les expéditeurs fassent de plus en plus d'efforts pour trouver quelqu'un pour le prendre. Elle a également noté que la plupart des expéditeurs et des cibles appartenaient à des revenus élevés et étaient donc plus susceptibles d'avoir un réseau de connaissances plus large que les personnes à faible revenu.
Kleinfeld a qualifié les preuves de l'étude historique de Milgrim de 1967 de « rares » et s'est demandé si les six degrés de séparation n'étaient qu'un « mythe urbain académique ».
Des décennies avant que Milgrim ne présente son expérience, les mathématiciens étaient aux prises avec le « problème du petit monde ». Ils voulaient déterminer les chances mathématiques que deux parfaits inconnus aient une connaissance en commun. "Vous connaissez aussi Brianna de Boise ? Quel petit monde !"
L'expérience sociale de Milgrim semblait prouver que les « petits moments du monde » comme ceux-là n'étaient pas si rares ou inattendus, mais les mathématiciens ne pouvaient toujours pas expliquer comment cela fonctionnait.
Ce n'est qu'à la fin des années 1990 que deux mathématiciens ont construit un modèle informatique reproduisant avec succès les résultats de Milgrim. L’astuce, ont-ils découvert, est que la plupart des gens disposent d’une ou plusieurs « connexions longue portée » en plus de nombreuses connexions locales. L'un des mathématiciens, par exemple, était professeur à New York, mais jouait aux échecs en ligne avec un ami aux Pays-Bas. Par conséquent, tous les amis new-yorkais du mathématicien n'étaient qu'à deux pas de tous ceux que son ami néerlandais connaissait.
Des expériences modernes utilisant des chaînes de messages électroniques (qui envoie encore des lettres ?) ont confirmé que deux personnes dans le monde sont reliées par une chaîne de six à sept connaissances. Et en 2011, Facebook constatait que ses milliards d'utilisateurs étaient connectés par en moyenne 4,57 « amis » ou 3,57 intermédiaires. Facebook a appelé cela « 3,5 degrés de séparation ».
Les premières expériences de Milgrim étaient peut-être erronées, mais elles faisaient allusion à des vérités mathématiques qui constituent désormais la base de la « théorie des réseaux ». L'interconnexion étonnamment étroite de nos réseaux sociaux, tant dans le monde réel qu'en ligne, explique comment le COVID-19 s'est transformé en pandémie, ou comment la désinformation peut devenir virale et influencer les élections présidentielles.
Maintenant c'est amusantAvez-vous déjà joué à Six Degrees of Bacon ? Le jeu de société de la culture pop a été inventé par trois étudiants en 1994 qui ont réalisé que Kevin Bacon était le ciment qui unissait Hollywood.
