Une étoile est une énorme boule de plasma qui émet de la lumière dans tout l'univers. Bien qu'il n'y ait qu'une seule étoile dans notre système solaire, il y a des milliards et des milliards d'étoiles dans toute notre galaxie et exponentiellement plus dans les milliards de galaxies de l'univers. Une étoile peut être définie par cinq caractéristiques de base: luminosité, couleur, température de surface, taille et masse.
Luminosité

Deux caractéristiques définissent la luminosité: luminosité et amplitude. La luminosité est la quantité de lumière qu'une étoile rayonne. La taille de l'étoile et sa température de surface déterminent sa luminosité. La magnitude apparente d'une étoile est sa luminosité perçue, en tenant compte de la taille et de la distance, tandis que la magnitude absolue est sa luminosité réelle quelle que soit sa distance de la terre.
Couleur

La couleur d'une étoile dépend de sa température de surface. Les étoiles plus froides ont tendance à être plus rouges, tandis que les étoiles plus chaudes ont une apparence plus bleue. Les étoiles dans les gammes moyennes sont blanches ou jaunes, comme notre soleil. Les étoiles peuvent également mélanger des couleurs, telles que des étoiles rouge-orange ou bleu-blanc.
Température de surface

Les astronomes mesurent la température d'une étoile sur l'échelle Kelvin. Zéro degré sur l'échelle Kelvin est théoriquement absolu et est égal à -273,15 degrés Celsius. Les étoiles les plus fraîches et les plus rouges sont d'environ 2 500 K, tandis que les étoiles les plus chaudes peuvent atteindre 50 000 K. Notre soleil est d'environ 5 500 K.
Taille

Les astronomes mesurent la taille d'une étoile donnée en termes de notre propre soleil rayon. Ainsi, une étoile mesurant 1 rayon solaire aurait la même taille que notre soleil. L'étoile Rigel, beaucoup plus grande que notre soleil, mesure 78 rayons solaires. La taille d'une étoile, ainsi que sa température de surface, détermineront sa luminosité.
Masse

La masse d'une étoile est également mesurée en fonction de notre propre soleil, avec 1 égale à la taille de notre soleil. Par exemple, Rigel, qui est beaucoup plus grand que notre soleil, a une masse de 3,5 masses solaires. Deux étoiles de taille similaire peuvent ne pas nécessairement avoir la même masse, car les étoiles peuvent varier considérablement en densité.