Un bassin versant est une zone définie dans le paysage. Dans la zone du bassin versant, la pluie qui tombe, la neige qui fond ou toute autre forme d'eau qui pénètre dans la zone par le haut, finit par atteindre un cours d'eau central ou une décharge de rivière. Une douche avec une pomme de douche courante est une bonne analogie. L'eau peut heurter les parois latérales de la stalle ou de la baignoire, mais elle finit par s'écouler dans le drain. Sur le vrai paysage, à la place de l'étable et des parois latérales de la baignoire, il y a des collines ou des montagnes. Une délimitation sur une carte topographique est une activité courante dans l'étude des bassins hydrographiques. Une carte topographique est une carte qui montre des courbes de niveau indiquant l'altitude, et la délimitation d'un bassin versant signifie faire une ligne sur la carte qui décrit les limites du bassin versant. La délimitation commence au point sur la carte qui indique un cours d'eau qui sort d'un étang ou d'un lac. Tracer une ligne perpendiculaire aux courbes de niveau et finir par revenir au point de départ délimite efficacement le bassin versant de cet étang ou de ce lac. L'obtention d'une carte topographique d'une région locale et la délimitation d'un petit bassin versant est une idée possible du projet de bassin versant.
Après avoir délimité un bassin versant, un autre paramètre commun aux études sur les bassins hydrographiques est la zone de drainage. . La zone de drainage correspond à la superficie totale des terres situées à l'intérieur des limites du bassin versant délimité. Poursuivant l'analogie de la cabine de douche, la mesure de la superficie de la baignoire ou la base de la cabine de douche déterminerait la zone de drainage. Les unités typiques utilisées par les scientifiques de l'environnement pour représenter cette zone sont des acres ou des miles carrés, selon la taille du bassin versant; les hectares et les kilomètres sont des unités métriques alternatives. Les superpositions de grille semi-transparentes permettent des calculs manuels d'aires de drainage sur des cartes papier. L'utilisation d'un tel quadrillage et la détermination de la zone de drainage des bassins versants constituent une autre idée de projet prospective. Avec l'avènement des systèmes d'information géographique informatisés (SIG), ce processus a été automatisé.
L'utilisation des terres
Les spécialistes de l'environnement voient souvent les bassins versants en fonction de l'utilisation des terres. En d'autres termes, ils regardent les différentes parcelles de terrain à l'intérieur d'un bassin versant en fonction des usages humains qui y règnent. Les exemples sont des choses comme les bâtiments, les parcs de stationnement, les routes et les parcs urbains dans les zones urbaines. Les zones rurales comportent souvent des terres agricoles et des terres boisées. Dans le sens le plus large, même les zones naturelles peuvent être considérées comme une utilisation des terres, car il s'agit souvent d'un choix de la part des humains de développer ou de ne pas développer la terre. De nombreux États des États-Unis ont des agences environnementales offrant des sites Web qui incluent des cartes du système d'information géographique (SIG) montrant l'utilisation des terres. Accéder à ceux-ci et illustrer les modèles d'utilisation des terres dans un lieu donné est une autre idée potentielle de projet de bassin versant.
Pollution des bassins versants
La science des bassins versants se préoccupe beaucoup de la pollution. Peu d'activités humaines associées à diverses utilisations des terres sont exemptes de pollution. Beaucoup, en fait, entraînent une pollution importante. Les déchets animaux et les pesticides provenant des terres agricoles dans les zones rurales, et diverses fuites de liquide provenant des véhicules à moteur dans les zones urbaines et même dans les zones rurales, sont des exemples. Les précipitations et la fonte des neiges lavent ces matières de tous les secteurs d'un bassin versant dans les cours d'eau. La vérification auprès des agences nationales et fédérales de leurs inventaires des bassins versants les moins pollués et les plus pollués peut constituer un élément clé d'un projet scientifique sur les bassins versants.
