Nous observons quotidiennement la condensation de la vapeur d'eau en gouttelettes liquides, que ce soit sous forme de gouttes de rosée sur les feuilles ou de gouttelettes sur le couvercle d'une marmite. Depuis les travaux du physicien néerlandais J.D. van der Waals au XIXe siècle, on a compris que la condensation résultait de forces d'attraction entre les molécules d'un fluide.

Maintenant, une équipe internationale de chercheurs a découvert un nouveau mécanisme de condensation :même s'ils ne s'attirent pas, les particules automotrices peuvent se condenser en se tournant vers des régions denses, où ils s'accumulent. L'étude a été publiée dans Physique de la nature .

"C'est comme si les voitures se dirigeaient vers des zones surpeuplées et rendaient la foule encore plus nombreuse, " a expliqué Steve Granick, directeur du IBS Center for Soft and Living Matter à Ulsan, Corée du Sud. Les particules automotrices ont des moteurs internes qui leur permettent de se déplacer d'elles-mêmes. Les exemples incluent les bactéries, cellules de mammifères, et même les humains. Les systèmes de particules autopropulsées sont un exemple de matière active, un domaine de recherche en pleine expansion.

Dans la dernière décennie, les chercheurs ont cherché à comprendre la condensation, ou séparation de phase liquide-gaz, en matière active. Les premiers travaux ont révélé que, contrairement aux molécules de fluide passives, les particules automotrices peuvent se condenser même si elles ne s'attirent pas.

Des travaux antérieurs ont montré que "des particules mobiles entrent en collision les unes avec les autres et restent bloquées dans la collision pendant un certain temps, permettre à d'autres particules de se joindre et de créer un embouteillage, " a déclaré Ricard Alert, un chercheur postdoctoral au Princeton Center for Theoretical Science et l'un des co-premiers auteurs de la nouvelle étude.