L'effondrement récent d'un pont à Grinton, Yorkshire du Nord, soulève de nombreuses questions sur notre degré de préparation à ce genre de risques. Le pont, qui devait être sur le parcours des championnats du monde de cyclisme en septembre, s'est effondré après qu'un mois de pluie soit tombé en seulement quatre heures, provoquant des crues éclair.

Grinton est le dernier d'une série de tels effondrements. En 2015, d'abord la tempête Eva puis la tempête Frank ont ​​causé des inondations qui ont fait s'effondrer le pont Tadcaster du 18ème siècle, aussi dans le Yorkshire du Nord, et gravement endommagé le pont Eamont de l'époque médiévale dans la ville voisine de Cumbria. Les inondations de 2009 ont effondré ou gravement endommagé 29 ponts dans la seule Cumbrie.

Le changement climatique rendant ce type de précipitations intenses plus fréquent à l'avenir, les gens ont raison de se demander si nous verrons beaucoup d'autres effondrements de ponts de ce genre. Et si oui, quels ponts sont les plus menacés ?

Nous savons que les ponts peuvent s'effondrer pour diverses raisons. Certains sont tout simplement vieux et déjà en ruine. D'autres tombent à cause de matériaux défectueux ou de processus environnementaux tels que les inondations, corrosion ou tremblements de terre. Des ponts se sont même effondrés après que des navires se soient écrasés dessus.

Les premiers grands ponts et routes d'Europe ont été construits par les Romains. Cette infrastructure s'est énormément développée pendant la révolution industrielle, puis une grande partie a été reconstruite et transformée après la Seconde Guerre mondiale. Mais depuis, divers facteurs ont accru la pression sur les ponts et autres structures critiques.

Par exemple, quand de nombreux ponts ont été construits pour la première fois, le trafic était principalement composé de piétons, animaux et charrettes, une charge insignifiante pour les ponts lourds. Pourtant, au fil des décennies, les voitures et les camions privés sont devenus plus gros, plus lourd et plus rapide, alors que le nombre de véhicules a massivement augmenté.

Des ponts différents courent des risques différents

Les ingénieurs de nombreux pays pensent que de nombreux ponts pourraient avoir atteint la fin de leur durée de vie prévue (entre 50 et 100 ans). Cependant, nous ne savons pas quels ponts sont les plus à risque. En effet, il n'existe pas de base de données ou de méthode nationale pour identifier les structures à risque. Étant donné que différents types de ponts sont sensibles à différents mécanismes de défaillance, avoir connaissance du stock relais est la première étape pour une gestion efficace des risques des actifs.

A Newcastle, par exemple, sept ponts sur la rivière Tyne relient la ville à la ville de Gateshead. Ces ponts varient en fonction (piéton, route et chemin de fer), matériau (de l'acier au béton) et l'âge (17 à 150 ans). Le risque et le type de défaillance pour chaque pont sont donc très différents.

Les pluies intenses deviendront plus fréquentes

Les inondations sont reconnues comme une menace majeure dans le National Risk Register of Civil Emergencies du Royaume-Uni. Et bien que la dernière série de projections climatiques du Met Office montre une augmentation des précipitations moyennes en hiver et une diminution des précipitations moyennes en été, les précipitations sont naturellement très variables. Les inondations sont causées par des pluies particulièrement fortes, il est donc important de regarder comment les extrêmes changent, pas seulement les moyennes.

L'air plus chaud peut contenir plus d'humidité et il est donc probable que nous assisterons à une augmentation des fortes précipitations, comme la pluie qui a causé les crues éclair à Grinton. Les modèles climatiques à haute résolution et les études d'observation montrent également une intensification des précipitations extrêmes. Tout cela signifie que l'effondrement du pont dû aux inondations est plus probable à l'avenir.

Pour réduire les catastrophes futures, nous avons besoin d'une vue d'ensemble de notre infrastructure, y compris les évaluations de changement d'usage, vieillissement et changement climatique. Une base de données nationale sur les ponts permettrait aux scientifiques et aux ingénieurs d'identifier et de comparer les risques des ponts à travers le pays, sur la base des menaces du changement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.