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Des ruisseaux coulant sur les rochers d'un pied à la fois aux grandes rivières plongeant des dizaines de pieds, les cascades sont de magnifiques merveilles naturelles qui attirent les spectateurs et les photographes. Les bases de leur fonctionnement sont simples à comprendre :des plans d'eau tombent en cascade sur les falaises et les corniches créés par l'érosion, tombant dans des flaques lorsqu'ils touchent le fond. Bien que ces principes fondamentaux soient similaires pour les cascades sous-marines, ce phénomène caché cache bien plus encore.
Depuis un avion, vous pouvez voir ce qui ressemble à une cascade sous-marine le long de l’île Maurice, l’une des îles Mascareignes de l’océan Indien. Cependant, cette vue majestueuse est en réalité une illusion : la fausse cascade sous-marine est simplement le résultat de dépôts de sable et de limon déplacés par les courants océaniques sur les plateaux peu profonds de l'île volcanique et dans les eaux plus profondes. Combiné avec un fort dénivelé sur la pointe sud-ouest de l'île Maurice, ainsi qu'un effet de lumière qui fait apparaître les eaux peu profondes en bleu clair et les eaux profondes beaucoup plus sombres, le mouvement du sable et le changement radical de couleur au-delà de la crevasse donnent l'impression que l'eau tombe dans un abîme au large des côtes de Maurice.
Aussi étonnante que soit l’illusion d’optique à Maurice, les cascades sous-marines sont un véritable phénomène naturel. Cependant, pour en voir un, vous devez vous placer sous les vagues et utiliser autre chose que l'œil nu.
Oui, les cascades sous-marines existent bel et bien, et l’une d’entre elles est située dans le détroit du Danemark, entre le Groenland et l’Islande. Bien que vous ne puissiez pas voir la cataracte du détroit du Danemark, car elle commence à 2 000 pieds sous la surface, il s'agit de la cascade la plus grande et la plus puissante au monde, mesurant environ 11 500 pieds de haut et transportant plus de 123 millions de pieds cubes d'eau par seconde. À titre de comparaison, les Chutes de l'Ange au Venezuela sont la plus grande chute d'eau au-dessus de l'eau au monde, avec une chute de 3 212 pieds et transportant en moyenne 500 pieds cubes d'eau par seconde.
La cataracte massive du détroit du Danemark est formée par une différence de température de l'eau. À mesure que l’eau chaude de la mer d’Irminger s’écoule vers le nord et rencontre les mers nordiques, elle perd de la chaleur, devient plus dense et coule rapidement – de la même manière que l’air chaud monte tandis que l’air froid descend. Ensuite, l’eau froide s’écoule sur un immense rebord au fond de l’océan, tombant sur des milliers de pieds. Ce phénomène ne peut pas être vu par l'œil humain car il s'agit essentiellement d'eau qui se déplace à travers elle-même, mais le courant est détectable avec un équipement scientifique.
[Image présentée par Aplaice via Wikimedia Commons | Recadré et mis à l'échelle | CC BY-SA 4.0]