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Alors que le climat de la Terre change et que l’activité humaine continue de remodeler les écosystèmes, de nombreuses plantes et animaux luttent pour survivre. Dans certains cas, des déclins spectaculaires de population conduisent les scientifiques à déclarer une espèce éteinte lorsque les preuves fiables de son existence disparaissent pendant une période prolongée. Aujourd'hui, il existe 856 espèces « disparues » d'ici 2023 que les chercheurs espèrent retrouver.
Lorsqu’une espèce reste inaperçue pendant des années, il est facile de supposer qu’elle n’existe plus. Pourtant, l’histoire montre que de nombreux animaux présumés perdus ont refait surface. Souvent, ces espèces ne maintiennent que de petites populations isolées, ce qui explique pourquoi elles sont restées longtemps indétectables par les habitants et les chercheurs. Ce qui est frappant, c'est que plusieurs d'entre eux ont été absents pendant des décennies avant leur retour inattendu.
Originaire des montagnes d'Arakan au Myanmar, la tortue des forêts d'Arakan a été déclarée éteinte en 1908. Elle est réapparue sur les marchés alimentaires asiatiques vers la fin du 20e siècle, incitant les zoos et aquariums aux États-Unis à lancer des programmes coordonnés de reproduction et de réintroduction.
Dans son habitat naturel, la tortue vit parmi les bambous et les sous-étages forestiers de l'ouest du Myanmar. Il est essentiellement nocturne et se cache sous les feuilles pendant les heures chaudes de la journée. Les menaces comprennent la perte d'habitat, le commerce illégal d'animaux de compagnie et la chasse. Les centres de conservation du monde entier ont signalé une reproduction réussie, l'aquarium du Tennessee ayant donné naissance à deux nouveau-nés en 2023.
Connue comme la plus grande abeille du monde, l’abeille géante de Wallace peut avoir une envergure dépassant 2,5 pouces. On pensait que l'espèce indonésienne avait disparu en 1981, mais elle a été redécouverte en 2019 sur l'île des Moluques du Nord.
Même si elle reste la plus grosse abeille, elle reste rare. La déforestation et le développement humain menacent les arbres et les termites qui constituent ses principales sources de nourriture. L'espèce est également menacée par le commerce des espèces sauvages, quelques individus étant désormais détenus dans des musées et des collections privées.
Également appelé musaraigne éléphant de Somalie, le sengi est un petit mammifère doté d'un nez en forme d'éléphant, de grands yeux et d'oreilles arrondies. Il a disparu des archives scientifiques après 1968, mais a été redécouvert à Djibouti en 2020, 50 ans après sa dernière observation documentée.
On sait peu de choses sur son comportement ; il habite des habitations rocheuses et se nourrit d'insectes. L’espèce existe peut-être depuis plus de 45 millions d’années, précédant d’autres faunes somaliennes telles que les zèbres et les lions. Les recherches en cours visent à clarifier l'état de sa population et ses besoins écologiques.
Surnommée la « merveille dorée », cette salamandre a été décrite pour la première fois en 1975 au Guatemala. Il n'a été revu qu'en 2017, avec seulement trois enregistrements confirmés à ce jour.
La salamandre réside dans les montagnes Cuchumatanes, une région connaissant une croissance industrielle rapide. La déforestation reste la menace la plus importante, et sa nature insaisissable complique les estimations de population.
En 2021, une expédition en Sierra Leone a permis la redécouverte de deux espèces de crabes d'eau douce. Le crabe de Sierra Leone, signalé pour la première fois en 1955, se distingue par sa coloration violet foncé; seule une poignée a été trouvée lors de l’enquête de 2021. Le crabe Afzelius, également redécouvert en 2021, n'avait pas été observé depuis 225 ans et apparaissait en plus grand nombre que son homologue.
Les deux espèces sont confrontées à une perte d’habitat à cause de l’exploitation forestière et de l’agriculture. Deux autres espèces de crabes d'eau douce ont également été décrites au cours de la même expédition.
Autrefois considéré comme un « fossile vivant », le cœlacanthe africain a été découvert vivant au large des côtes sud-africaines en 1938 après que ses archives fossiles suggèrent une extinction il y a plus de 65 millions d'années.
L'espèce peut atteindre 6,5 pieds de long et peser jusqu'à 198 livres. Elle habite la côte est de l'Afrique entre la Tanzanie et l'Afrique du Sud, y compris Madagascar. Avec une durée de vie moyenne d'environ 48 ans, il est classé comme menacé, principalement en raison des prises accessoires dans les pêcheries commerciales.
Les oiseaux sont particulièrement vulnérables au changement climatique et à l’activité humaine. Le chardonneret d'Antioquia, décrit officiellement pour la première fois en 2007 à partir de spécimens des années 1970, a disparu pendant 47 ans avant d'être aperçu à nouveau en 2018.
Sa couronne distinctive de couleur rouille le distingue parmi l'avifaune colombienne. On estime qu'il reste moins de 50 individus à l'état sauvage, la perte continue d'habitat due à l'élevage de bétail constituant une menace majeure.
Cette sous-espèce de tortue a été observée pour la première fois en 1906 sur l'île Fernandina, mais un seul mâle a été observé. Tragiquement, le spécimen a été tué par des scientifiques à des fins de recherche.
En 2019, une tortue femelle avec une génétique similaire a été trouvée, nommée « Fernanda ». À 50 ans, elle pourrait être le seul membre survivant de sa sous-espèce, même si les scientifiques espèrent découvrir d'autres individus.
Malgré son apparence de perroquet, le perroquet nocturne est un petit oiseau vert nocturne. Classé comme en danger critique d'extinction, il est confronté aux menaces des incendies de forêt, des prédateurs introduits et de la perte de son habitat.
Il a été redécouvert en 2013 après avoir été présumé éteint pendant plus d'un siècle. Les estimations actuelles suggèrent qu'environ 50 individus persistent dans l'ouest de l'Australie, un signe encourageant après des décennies de déclin.
Identifié pour la première fois grâce à des archives fossiles, le pécari du Chacoan a été découvert vivant au début des années 1970 en Amérique du Sud. Il ressemble à un cochon, avec une longue fourrure hérissée allant du brun au gris.
L'espèce est en voie de disparition, en grande partie à cause de la perte d'habitat due au développement humain, qui perturbe l'accès aux cactus et aux sels naturels du sol essentiels à son alimentation. En captivité, il peut vivre deux fois plus longtemps qu'à l'état sauvage, avec une durée de vie d'environ 18 ans.
Découvert en 1893, ce caméléon malgache a disparu des archives en 1913. Il a été redécouvert en 2020 après plus d'un siècle.
Les femelles sont particulièrement colorées lorsqu'elles sont stressées, passant du vert au noir, en passant par des rayures blanches, des taches violettes et des points rouges. Les mâles affichent généralement des teintes vertes plus claires. Les recherches en cours visent à mieux comprendre son écologie et à le comparer aux autres caméléons malgaches.
Trouvé dans les monts Annamites, à la frontière entre le Laos et le Vietnam, le chevrotain à dos argenté était considéré comme éteint jusqu'en 2019, date à laquelle deux petites populations ont été localisées.
Également connu sous le nom de cerf-souris du Vietnam, il ressemble à un petit cerf mais n'est pas plus gros qu'un lapin. C'est le plus petit mammifère ongulé de la planète. La recherche continue d'évaluer la taille de sa population, son régime alimentaire et les menaces.