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Lorsque la plupart des gens pensent aux chats les plus mortels du monde, ils imaginent les grands félins :les guépards, les léopards, les lions et les tigres. Le chat africain à pattes noires (Felis nigripes), cependant, renverse cette attente. Bien qu'il ne pèse que 2,2 à 5,5 livres et ne mesure que 14 à 20 pouces de la tête à la queue, ce petit félidé possède une efficacité de chasse qui surpasse même les prédateurs les plus emblématiques.
Pour le contexte, un guépard peut atteindre 44 à 56 pouces de longueur et peser de 75 à 140 livres, tandis qu'un tigre peut atteindre 10 pieds et peser jusqu'à 660 livres. Même le plus gros chat domestique, le Maine Coon, pèse entre 12 et 22 livres et entre 19 et 30 pouces. En comparaison, le chat aux pieds noirs est l'un des vrais chats les plus petits au monde, mais sa réussite en matière de survie raconte une autre histoire.
Selon la série « Super Cats » de PBS Nature, le taux de réussite de 60 % de ce félin lors des combats de chasse le classe parmi les chats les plus mortels. Sa « superbe vision nocturne » lui permet de parcourir 20 miles en une seule nuit, une distance inégalée par aucun autre petit chat. L'animal est également incroyablement sensible aux sons faibles, ce qui lui permet de repérer et de capturer des proies allant des criquets aux animaux plus gros que lui – la plus grande proie documentée étant un lièvre du Cap pesant entre 8 et 10 livres.
F.nigripes est un prédateur nocturne très efficace, passant environ 70 % de sa journée à la recherche de nourriture et ne se reposant que par courtes périodes. Les chercheurs l’ont observé traquer dans toutes les conditions météorologiques, attendre patiemment pendant des heures dans les terriers des rongeurs, puis frapper avec précision. "Ils attendent jusqu'à deux heures, absolument immobiles, puis s'emparent de la proie", explique Luke Hunter, responsable de la conservation chez Panthera, l'organisation mondiale de conservation des chats sauvages.
Son approche furtive est si subtile qu'elle se déplace souvent sans perturber l'herbe. Si nécessaire, le chat peut accélérer rapidement pour débusquer ses proies ou sauter verticalement pour capturer des oiseaux au sol. Ces tactiques, filmées par PBS, mettent en valeur l'agilité et les prouesses stratégiques de l'animal.
En moyenne, un chat aux pieds noirs tue une proie toutes les 50 minutes. Une nuit typique, il chasse 10 à 14 petits oiseaux ou rongeurs, qui représentent environ 98 % de son alimentation. Les 2 % restants sont constitués d’insectes, de reptiles et d’araignées. Si une proie est trop importante pour être consommée immédiatement, le chat la transportera vers un terrier voisin, la recouvrant d'herbe ou de sable afin qu'elle puisse être mangée sur plusieurs jours. Même après une chasse réussie, l'animal prendra du temps pour se toiletter, un rituel qui souligne sa confiance et sa fierté territoriale.