Alors qu'une autre saison des incendies de forêt se profile en Californie, le service forestier des États-Unis manque des pompiers les plus expérimentés et les plus élites du pays - les équipes forestières connues sous le nom de hotshots, qui parcourent la nation pour éteindre les feux de forêt, selon des entretiens avec des responsables syndicaux et des employés d'agence.

Une combinaison de bas salaires, la concurrence des services d'incendie des États et locaux et l'épuisement dû à des saisons d'incendie plus longues et plus dévastatrices que par le passé ont érodé la capacité du gouvernement fédéral à embaucher de nouveaux pompiers et à retenir les plus qualifiés. Cela n'est nulle part plus vrai qu'en Californie, où les pompiers débutants du Forest Service dans certaines parties de l'État gagnent moins que le salaire minimum de 14 $ de l'heure, et les effectifs ont chuté avant une saison des incendies qui, selon les scientifiques, pourrait être particulièrement active.

Environ 30% des équipes fédérales de pointe qui travaillent en première ligne des incendies de forêt en Californie sont en sous-effectif, selon le syndicat qui représente la plupart des employés du Service forestier. Certaines de ces équipes de 20 personnes ont perdu tellement de pompiers vétérans que les autres travailleurs ont été affectés à des équipes de type 2 de rang inférieur, qui ne nécessitent pas autant d'expérience, ont déclaré des responsables syndicaux.

Dans certaines parties de la Californie, les équipages des moteurs qui sont généralement les premiers à arriver sur les feux de forêt, les arroser d'eau avant qu'ils ne deviennent incontrôlables, ont diminué au point de ne plus pouvoir répondre aux appels sept jours sur sept. Dans certains cas, les responsables syndicaux ont dit, les camions de pompiers sont assis sans personnel et inutilisés.

Avec des flammes déjà brûlantes en Californie, Arizona et Nouveau-Mexique, les lacunes pourraient rendre difficile pour le gouvernement fédéral de défendre des vies et des maisons dans tout l'Ouest.

"Nous savions depuis des années que nous arrivions à un point où il allait y avoir un problème, et cela se manifeste cette année. Je n'ai jamais vu des niveaux de dotation aussi bas, " a déclaré David Alicea, vice-président du syndicat des services forestiers en Californie.

"Si toute la Californie s'illumine comme l'année dernière, nous aurons une crise majeure, " il ajouta.

Jon Groveman, un porte-parole du Forest Service en Californie, a déclaré que l'agence tente de recruter chaque année 46 équipes de pointe dans l'État, mais il n'a pas pu pourvoir tous ces postes depuis plusieurs années, le laissant avec entre 35 et 40 équipages. L'agence s'attend à ce qu'"un nombre similaire d'équipages soit doté cette année d'incendie, " a-t-il écrit dans un e-mail, ajoutant que "certaines équipes pour diverses raisons (principalement en raison de problèmes de personnel) ne seront pas en mesure d'atteindre les normes Hotshot".

Les équipes Hotshot qui ont perdu cette désignation comprennent les Hotshots Horseshoe Meadow dans la forêt nationale de Sequoia et les Hotshots Modoc dans la forêt nationale Modoc, que l'agence considère tous deux comme "sans personnel".

« Il y a des défis de dotation sur une base annuelle auxquels nous nous adaptons constamment, " Groveman a écrit, ajoutant que l'agence pourrait demander à d'autres autorités fédérales, les services d'incendie d'État et locaux pour obtenir de l'aide.

Les dirigeants du Service forestier savent qu'ils ont un problème.

Lors d'un événement de mairie virtuelle organisé par l'agence plus tôt cette semaine, Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, et la chef du Service des forêts, Vicki Christiansen, ont cherché à rassurer la main-d'œuvre fédérale sur les incendies de forêt qu'ils étaient déterminés à augmenter les salaires et à repenser l'équilibre travail-vie pour les employés qui travaillaient pendant des saisons d'incendie limitées et maintenant, en raison des températures plus chaudes et de la sécheresse généralisée, combattent souvent les incendies pendant la majeure partie de l'année.

Le Service forestier « envisage d'ajouter des incitations à la rétention et au recrutement, en particulier dans ces régions... comme la Californie, où nous sommes juste dépassés par l'état, le secteur local et privé, " dit Christiansen, ajouter, "Nous savons que c'est un vrai problème."

Les pompiers vétérans qui ont passé des années avec le Service des forêts et le Bureau of Land Management peuvent gagner deux ou trois fois plus d'argent en travaillant pour Cal Fire, l'agence d'État de Californie, ou les services d'incendie locaux en Californie du Sud et dans la région de la baie. Même Pacific Gas &Electric, le service public dont les lignes de transmission ont été accusées d'avoir déclenché certains des pires incendies de l'État, a attiré les employés fédéraux vers sa propre force de lutte contre les incendies avec de meilleurs salaires et avantages sociaux.

Les disparités sont tout aussi marquées pour les jeunes qui envisagent de se lancer dans la lutte contre les incendies. Un pompier du Service forestier de première année gagne un salaire de base de 13,45 $ de l'heure, moins que ce qu'il ou elle pourrait gagner dans une chaîne de restauration rapide en Californie ou dans l'État de Washington.

Bien qu'il y ait de légères augmentations du coût de la vie dans des endroits comme Los Angeles et San Francisco, ainsi que la prime de risque et les heures supplémentaires, travailler une saison d'incendie de six mois ne rapportera probablement pas plus de 30 $ à un pompier débutant, 000, selon les pompiers de Grassroots Wildland, un groupe de défense composé de pompiers fédéraux à la retraite et actuels.

Une offre d'emploi au Service forestier plus tôt ce printemps pour un poste à temps plein, pompier expérimenté dans la forêt nationale de Bridger-Teton à Jackson, Wyoming, a averti les demandeurs que les coûts immobiliers étaient élevés. Il a suggéré quelques options abordables, dont Habitat pour l'humanité, le constructeur de maisons à but non lucratif qui aide les personnes à faible revenu à emménager dans de nouvelles maisons.

Ranbir Lally, un ancien pompier fédéral qui est parti en 2019 pour un emploi dans une agence d'incendie de la région de la baie, dit que le salaire n'est pas le seul problème qui fait fuir les gens. Les services d'incendie d'État et locaux de la côte ouest offrent aux pompiers des horaires de travail plus flexibles qui leur permettent de passer du temps avec leur famille et leurs amis, ou même prendre des vacances en plein été.

Les pompiers du gouvernement fédéral « doivent être disponibles tout l'été pour gagner décemment leur vie, qui met une pression énorme sur votre vie, " Lally a déclaré. "J'ai raté tant de mariages et d'anniversaires et de choses importantes dans la vie de ma famille et de mes amis parce que j'étais en feu."

Ancré dans une culture qui valorise la ténacité et le travail de longues heures sur des terrains difficiles sans se plaindre, de nombreux pompiers fédéraux ont résisté à parler des bas salaires et des mois passés sur la route ou dans des régions sauvages isolées. Mais l'aggravation des pénuries de personnel et la saison record des feux de forêt en 2020, qui mettent un nouveau stress sur l'agence, ont conduit à des appels plus forts au changement.

Les membres de Grassroots Wildland Firefighters ont trouvé un public parmi les membres du Congrès de l'Ouest et du Sud-Ouest, dont certains ont été surpris d'apprendre que les pompiers formés dans certains des emplois de première ligne les plus importants gagnent moins que le salaire minimum de 15 $ l'heure soutenu par les démocrates. Le Bureau de la responsabilité gouvernementale, une agence fédérale de surveillance non partisane, a récemment accepté d'étudier les politiques d'embauche et de maintien en poste des pompiers du gouvernement fédéral.

« On a un vrai problème de recrutement, avec le moral, avec rétention, et c'est parce que nous n'avons pas laissé le budget et l'investissement suivre l'ampleur du problème, " a déclaré la représentante du comté d'Orange Katie Porter lors d'une audience au Congrès le mois dernier. S'interrogeant sur la différence de salaire entre les agences fédérales et étatiques, elle a demandé, « Pourquoi quelqu'un voudrait-il devenir pompier fédéral ? »

2021 Los Angeles Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.