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Le mythe largement répandu selon lequel le dodo serait la première extinction provoquée par l’homme est trompeur. Alors que l’homme a entraîné la disparition de nombreuses espèces bien avant le XVIIe siècle, la disparition du dodo impliquait des facteurs plus nuancés. Le même récit simpliste correspond cependant à l’histoire d’un autre oiseau aujourd’hui disparu :le grand pingouin.
Les pingouins sont une famille d'oiseaux marins qui prospèrent dans les mers du nord. Aujourd'hui, le macareux charismatique est le membre le plus reconnu. Pourtant, le grand pingouin (Pinguinus impennis), aujourd'hui disparu, était un oiseau redoutable, atteignant 76 cm du bec à la queue et nichant sur les falaises escarpées de l'Atlantique Nord froid.
Le grand pingouin présentait une ressemblance frappante avec les manchots modernes, et le terme « pingouin » a été inventé à l'origine pour ces oiseaux, peut-être du gallois *pen gwyn* (« tête blanche ») ou du latin *pinguis* (« dodu »). Son nom scientifique, Pinguinus impennis, fait écho à ce lien. Lorsque les explorateurs européens ultérieurs rencontrèrent les espèces du sud que nous appelons aujourd’hui manchots, ils leur transférèrent le nom familier. Aujourd'hui, les manchots jouissent d'une affection mondiale, mais l'héritage du grand pingouin reste largement oublié, ayant disparu il y a plus de 180 ans.
La colonie de grands pingouins la plus étendue résidait sur l’île Funk, à Terre-Neuve, où les observations étaient si fréquentes qu’il était impossible de marcher sans rencontrer un oiseau. Les chasseurs autochtones Béothuks collectaient principalement des œufs à des fins cérémonielles, mais l'arrivée des marins français et portugais au XVIe siècle a déclenché une exploitation à grande échelle.
Adaptés aux eaux froides, les grands pingouins possédaient un plumage dense et une réserve de graisse importante, des atouts très convoités par les chasseurs. Les marins consommaient leur viande pour soutenir leurs voyages de retour vers l'Europe, tandis que les œufs précieux devenaient des objets de collection convoités, perpétuant un cycle de chasse incessant ciblant à la fois les adultes et les nids.
Leur maîtrise de l’eau ne s’est pas traduite sur terre; les grands pingouins étaient maladroits sur le rivage, ce qui les rendait vulnérables. Les marins s'approchaient, saisissaient un oiseau et l'étranglaient, transportant des carcasses en vrac. Le dernier couple reproducteur confirmé a péri le 3 juillet 1844, lorsque des pêcheurs islandais les ont tués. Une observation d'un mâle solitaire à Terre-Neuve en 1852 marque la disparition définitive de l'espèce.