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Les colibris sont remarquables pour de nombreuses raisons. Les colibris sont le seul oiseau capable de voler à reculons avec des ailes qui battent de 60 à 80 fois par seconde, ce qui équivaut à environ 720 à 5 400 fois par minute en vol stationnaire. Cependant, pour maintenir ce type d’effort physique, les colibris ont besoin de beaucoup de nourriture pour fournir l’énergie dont ils ont besoin. En tant que tel, une grande partie de l'alimentation des oiseaux est principalement composée de nectar riche en sucre, bien qu'ils complètent également cet apport en sucre avec des insectes.
Lorsqu’ils recherchent cette nourriture, les colibris semblent souvent attirés par la couleur rouge. L'oiseau de paradis rouge (Caesalpinia pulcherrima), par exemple, est connu pour les attirer, mais qu'est-ce qui, dans le rouge, semble les attirer de manière fiable ? S’agit-il simplement d’une couleur vive et attrayante, ou y a-t-il autre chose à raconter ? Eh bien, il s'avère que les preuves selon lesquelles les colibris sont attirés par le rouge ne sont pas si claires, et il y a beaucoup de choses que nous ignorons sur les préférences de couleur de ces oiseaux fascinants.
Dans une étude de 2012 publiée dans Plant Species Biology, les auteurs Corinne Handelman et Joshua R. Kohn notent à quel point les fleurs de colibris sont généralement rouge, mais qu'il y a un manque de recherche pour expliquer pourquoi cela pourrait être le cas. En tant que tel, le duo a observé le comportement des colibris par rapport à la couleur des fleurs de Mimulus aurantiacus, dont les fleurs vont du jaune au rouge. Ils ont constaté que les colibris visitaient le moins les deux classes de couleurs les plus jaunes et visitaient en fait le plus les fleurs orange. Les auteurs ont également noté que si les oiseaux préféraient les fleurs aux pigments rouges, les fleurs les plus rouges n'étaient pas les plus attrayantes. Ce qui compliquait encore davantage les choses était le fait que les études examinées par les chercheurs ont fait montrent une préférence constante pour le rouge parmi les colibris en ce qui concerne les fleurs.
En d’autres termes, la préférence des colibris pour le rouge n’est pas un phénomène clairement compris, mais les recherches confirment l’affirmation selon laquelle les colibris préfèrent le rouge aux autres couleurs lorsqu’il s’agit de fleurs. Quant à savoir pourquoi, il existe quelques théories.
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Nous savons que les oiseaux ont une excellente vision des couleurs, il semble donc que la couleur jouerait un rôle dans le choix des fleurs que les colibris choisissent de visiter. Mais plutôt que d’être une préférence inhérente pour une teinte particulière, il se pourrait que les colibris aient développé une tendance à visiter la couleur qui représente les fleurs productrices de nectar de leur habitat ou les fleurs qui leur fourniront le plus de nectar. Dans de nombreux habitats naturels, ces fleurs sont rouges, et des recherches suggèrent que tout cela est dû aux habitudes des autres pollinisateurs.
Dans une étude de 2017 publiée dans PLOS One, les chercheurs ont discuté de la littérature existante et ont noté qu'il a été démontré que l'expérience antérieure des colibris en matière de couleurs faisait partie intégrante de leur choix de couleurs en ce qui concerne les mangeoires artificielles. Il a été démontré que les colibris trouvés près des fleurs rouges, telles que les plantes du spéciosme Ribes à fleurs rouges, choisissent des mangeoires rouges, tandis que ceux capturés près de Nicotiana glauca à fleurs jaunes préfèrent les mangeoires jaunes. Les oiseaux pourraient également être entraînés à préférer certaines couleurs lorsqu'ils obtiennent plus de nectar dans des mangeoires particulières, ce qui suggère que la récompense, et non la couleur, est le facteur le plus important.
Pourtant, les experts s’accordent pour la plupart sur le fait que les plantes visitées par les colibris ont principalement des fleurs rouges. Une étude de 2011 dans le Journal of Experimental Biology note que ce fait est connu « depuis des décennies », mais que les recherches sont assez limitées et que les plantes à fleurs blanches sont également fréquemment visitées par ces créatures. Les chercheurs ont effectué des tests de préférence en utilisant des fleurs artificielles pour tenter de fournir leurs propres idées et leurs résultats ont suggéré que la préférence des colibris pourrait être en partie due aux abeilles, qui préféraient les fleurs artificielles rouges réfléchissant les UV et les fleurs blanches non réfléchissantes aux UV aux fleurs rouges et blanches ayant des propriétés UV opposées. Essentiellement, les abeilles n'étaient donc pas attirées par les fleurs rouges et, selon les chercheurs, les colibris pourraient simplement capitaliser sur une niche offerte par les préférences des abeilles plutôt que de suivre uniquement leurs propres préférences de couleur.
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Les études qui ont testé les préférences des colibris n'ont pas établi de biais inné en faveur du rouge, ce qui indique en outre d'autres mécanismes qui contribuent à leur préférence apparente pour cette couleur. Chose intéressante, plutôt que les abeilles préférant simplement certaines couleurs, il semble que les plantes aient également joué un rôle dans la détermination des préférences des colibris. C'est-à-dire que de nombreuses études suggèrent que les fleurs ont en fait évolué pour dissuader les abeilles afin d'attirer d'autres pollinisateurs, y compris les colibris, qui sont moins susceptibles que les abeilles de manger le pollen lui-même, ce qui en fait des pollinisateurs plus attrayants pour les plantes car ils répandent plus de pollen plutôt que de le manger. Cette théorie suggère que les fleurs ont évolué pour devenir rouges afin de dissuader les abeilles de les visiter, laissant ainsi une niche à exploiter pour les colibris.
Une étude de 2017 dans la revue Evolutionary Ecology a montré que les abeilles avaient plus de mal à identifier les fleurs rouges dans des environnements plus complexes où il y avait un feuillage vert, ce qui conforte l'hypothèse selon laquelle les plantes ont développé une couleur rouge pour dissuader les abeilles en faveur de la pollinisation des oiseaux. De ce point de vue, les colibris visitent le rouge plus fréquemment parce que les abeilles sont moins susceptibles de le faire, et peuvent donc avoir développé leur apparente « préférence » pour le rouge simplement en raison de l'évolution des fleurs pour dissuader les abeilles et attirer les oiseaux.
Alors que les recherches sont en cours, il semble que la propension apparente des colibris à polliniser les fleurs rouges se résume à un mélange complexe de facteurs impliquant l'évolution des fleurs, la préférence des abeilles et la propre expérience des colibris avec des couleurs particulières.