Alors que les sauropodes et théropodes colossaux dominent souvent notre imagination, les plus petits dinosaures, connus sous le nom de micropodes -offrent des informations tout aussi convaincantes sur les débuts de la vie des vertébrés. L'un des plus fascinants est Epidexipteryx. , un petit dinosaure de la taille d'un pigeon dont les archives fossiles révèlent une combinaison unique d'ornementation en plumes et de peau isolante.
Découvert en 2008, le spécimen presque complet d'Epidexipteryx mesure à peu près la taille d'un pigeon domestique et pesait moins de 6 onces. Il vivait à la fin du Jurassique, il y a environ 168 à 152 millions d'années, précédant les premiers vrais dinosaures aviaires, mais arborant toujours un tégument à plumes.
Selon le paléontologue Zhonghe Zhou de l'Académie chinoise des sciences, "Bien que ce dinosaure ne puisse pas être l'ancêtre direct des oiseaux, il est l'un des dinosaures ayant la relation phylogénétique la plus étroite"[Live Science] . Les plumes n'étaient pas conçues pour le vol propulsé; au lieu de cela, ils servaient d'isolant - communément appelé structure cutanée de type « œuf de caille » (q-e) - fournissant chaleur et protection.
Ce qui distingue vraiment Epidexipteryx, ce sont ses plumes de queue en forme de ruban. Contrairement aux plumes fragmentées et multi-éléments des oiseaux modernes, il s'agissait de structures continues, semblables à des feuilles, qui servaient probablement de signaux visuels pour les parades d'accouplement ou les avertissements territoriaux. De plus, la présence de ces plumes de queue élaborées suggère que l'animal était adapté à un mode de vie arboricole, utilisant sa queue pour maintenir l'équilibre tout en naviguant dans les troncs d'arbres.
En tant que plus ancien dinosaure connu doté de plumes ornementales, Epidexipteryx a gagné son nom – dérivé du mot chinois « Hu » (le lauréat) et « plume d'affichage » – en reconnaissance de ses motifs saisissants sur la queue. Les membres antérieurs du dinosaure comportaient de longues griffes pointues qui servaient de guides pour grimper et protéger la végétation environnante.
Bien que le fossile de 2008 ne présente pas d'ailes membraneuses, ses proches parents, Yiqi et Ambopteryx , sont connus pour posséder de telles structures. Cette proximité taxonomique a conduit certains chercheurs à spéculer qu'Epidexipteryx aurait pu avoir des membranes alaires similaires, facilitant potentiellement le vol plané plutôt que le vol propulsé. Cependant, une analyse de 2020 dans iScience a conclu qu'« il est très improbable » que les théropodes scansoriopterygides aient réussi à voler propulsé, leur capacité locomotrice étant limitée au glissement passif entre les arbres[iScience] .
En résumé, Epidexipteryx n'a passé que peu ou pas de temps dans les airs, mais ses innovations évolutives, en particulier ses plumes à queue en ruban, mettent en évidence l'interaction complexe entre la forme, la fonction et l'adaptation environnementale au début de l'évolution des dinosaures.