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Dans l'ouest des États-Unis, le champignon Coccidioides est responsable de la fièvre de la vallée, la forme aiguë de la coccidioïdomycose. Alors que les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) enregistrent officiellement environ 20 000 cas chaque année, la sous-déclaration suggère que jusqu’à 360 000 personnes pourraient être infectées chaque année. La maladie se contracte lorsque des spores provenant d'un sol sec sont inhalées, entraînant une infection pulmonaire pouvant provoquer un essoufflement, de la fièvre, des douleurs thoraciques et de la fatigue.
La fièvre de la vallée représente environ 15 à 30 % des cas de pneumonie communautaire à Phoenix et Tucson. Bien que la plupart des infections soient bénignes ou asymptomatiques (environ 60 % des cas ne présentent aucun symptôme), 5 à 10 % développent des complications durables. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, celles qui sont diabétiques, celles qui prennent des immunosuppresseurs, les femmes enceintes et les populations noires et philippines sont les plus à risque. Dans les cas graves, l'infection peut évoluer vers une défaillance d'organe et environ 200 décès sont signalés chaque année.
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Depuis 2014, les infections enregistrées en Californie ont quadruplé, tandis que l’Arizona a connu une augmentation de 73 % au cours de la dernière décennie. L’amélioration des diagnostics explique en partie cette tendance, mais le changement climatique en est un facteur majeur. Coccidioides peut survivre aux sécheresses en entrant dans un état de dormance ; lorsque des pluies succèdent à une période sèche, le champignon se réactive et libère des spores dans l'air. Les températures plus chaudes augmentent la variabilité des précipitations, intensifiant à la fois les sécheresses et les fortes précipitations. De plus, les incendies de forêt – plus fréquents et plus durables en raison du changement climatique – dispersent leurs spores sur de vastes zones, accélérant ainsi l’expansion régionale. Les modèles climatiques prédisent que d’ici 2100, la zone d’endémie de la maladie pourrait plus que doubler.
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Les travailleurs extérieurs tels que les archéologues, les pompiers, les paysagistes et les équipes de construction sont particulièrement exposés aux tempêtes de poussière et aux sols perturbés. Bien qu'il n'existe aucun vaccin, plusieurs mesures de précaution peuvent réduire le risque :
Les animaux domestiques peuvent également contracter la maladie, notamment les chiens qui creusent le sol. La plupart des cas chez les animaux sont bénins, mais des symptômes graves peuvent survenir. Gardez les chiens sur les trottoirs et surveillez toute toux, léthargie ou difficultés respiratoires. Si votre animal présente des symptômes, consultez rapidement un vétérinaire.
Alors que le changement climatique continue de s’intensifier, la fièvre des vallées deviendra probablement plus courante. Restez informé des épidémies locales, prenez des mesures préventives et consultez un médecin si vous ressentez un essoufflement ou une toux persistante.