Walter et Luis Alvarez ont théorisé qu'un grand astéroïde était responsable de l'extinction des dinosaures et de nombreuses autres espèces à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années.

Ils ont basé cette théorie sur la découverte d'une couche mince d'iridium dans les couches rocheuses datant de cette époque. L'iridium est un élément rare sur Terre, mais commun dans les astéroïdes.