1. Variation humaine et classification: Un objectif majeur a été de comprendre la grande diversité des populations humaines à travers le monde. Cela impliquait:

* Classifier les races humaines: Les premiers anthropologues ont tenté de classer les humains en races distinctes basées sur des traits physiques comme la couleur de la peau, la forme du crâne et les caractéristiques faciales. Cette approche a été fortement influencée par les idéologies colonialistes et s'est finalement prouvée problématique en raison de ses biais inhérents et de ses simplifications excessives.

* Suivi de l'évolution des populations humaines: La découverte de fossiles, en particulier des restes de Néandertalien, a suscité l'intérêt de retracer l'histoire évolutive des humains et de comprendre comment différentes populations ont divergé.

* Comprendre la relation entre les traits physiques et les adaptations environnementales: Les anthropologues ont commencé à explorer le lien entre les caractéristiques physiques et les environnements dans lesquels les humains vivaient, à la recherche d'explications des variations de la taille corporelle, de la pigmentation de la peau et d'autres traits.

2. Théorie de l'évolution: La publication de "On the Origin of Species" de Charles Darwin en 1859 a eu un impact profond sur le terrain. Les scientifiques ont commencé à appliquer les idées de Darwin sur la sélection naturelle aux populations humaines, menant à:

* L'étude de l'évolution humaine: La théorie de Darwin a fourni un cadre pour comprendre les origines des humains, leur place dans le règne animal et les mécanismes de changement évolutif.

* la recherche du "lien manquant": La quête pour trouver des fossiles de transition démontrant la lignée évolutive des singes aux humains est devenue un objectif majeur de la recherche.

* L'étude du comportement des primates: L'observation et la comparaison du comportement des primates, en particulier les chimpanzés, ont contribué à comprendre les racines évolutives du comportement humain et de l'organisation sociale.

Il est important de reconnaître que le développement précoce de l'anthropologie physique était lié aux biais problématiques et aux perspectives colonialistes. Cependant, le domaine a évolué de manière significative depuis lors, s'éloignant des classifications raciales rigides et adoptant une compréhension plus nuancée et holistique de la diversité et de l'évolution humaines.