Le nom de la rivière vient même de la quantité massive de sédiments qu'il transporte, ce qui donne à l'eau une couleur brun jaunâtre. Ce sédiment est la raison pour laquelle le fleuve jaune est également connu sous le nom de «berceau de la civilisation chinoise», car le limon déposé sur ses rives a créé des terres fertiles pour l'agriculture.