L'altération est le processus de décomposition des roches, des minéraux et des sols en particules plus petites. Ce processus peut se produire par divers mécanismes tels que l'altération physique (par exemple, cycles de gel-dégel, abrasion) et l'altération chimique (par exemple, dissolution, oxydation). L'altération prépare les matériaux à l'érosion en créant des particules plus petites et plus facilement transportables.
L'érosion, quant à elle, est le processus par lequel les matériaux altérés sont transportés d'un endroit à un autre. Ce processus peut être provoqué par divers agents, notamment l'eau (érosion fluviale), le vent (érosion éolienne), la glace (érosion glaciaire) et la gravité (gaspillage de masse). L'érosion peut se produire indépendamment du fait qu'une altération se soit produite ou non.
Par exemple, dans les zones à fortes précipitations et à débit d’eau rapide, l’érosion peut rapidement éliminer des matériaux sans altération préalable significative. Dans de tels cas, la force de l’eau qui coule est suffisante pour transporter même les grosses particules sans dégradation physique ou chimique importante.
De même, dans les environnements arides, l’érosion éolienne peut éroder les particules fines sans altération significative. Les vents forts peuvent soulever et emporter du sable et de la poussière, même dans les zones où les processus d'altération sont minimes.
Par conséquent, même si l’altération précède souvent l’érosion, elle n’est pas toujours une condition préalable. L'érosion peut se produire indépendamment, en particulier dans des environnements présentant des conditions et des agents érosifs spécifiques.
