L'axe de rotation de la Terre est incliné d'environ 23,5° par rapport au plan de son orbite autour du soleil. Cette inclinaison fait que différentes parties de la Terre reçoivent plus ou moins directement la lumière du soleil à différentes périodes de l'année.

Lorsque l’hémisphère nord est incliné vers le soleil, il reçoit plus de lumière directe du soleil et connaît l’été. Dans le même temps, l’hémisphère sud est incliné à l’opposé du soleil et connaît l’hiver. Six mois plus tard, c'est l'inverse qui se produit :l'hémisphère sud est incliné vers le soleil et connaît l'été, tandis que l'hémisphère nord est incliné vers le soleil et connaît l'hiver.