Les éléments terre, air, feu et eau n’ont été découverts par aucun individu. Ces concepts proviennent de systèmes philosophiques anciens, comme la philosophie grecque classique d'Empédocle, qui croyait que toute matière pouvait être réduite à ces quatre éléments fondamentaux. L’idée de ces quatre éléments a eu des significations culturelles et symboliques importantes tout au long de l’histoire, en particulier dans la philosophie grecque antique, l’alchimie et la médecine traditionnelle.