La réfraction est la courbure de la lumière lorsqu'elle passe d'un milieu à un autre. Lorsque la lumière passe de l’air à l’eau, elle se courbe vers la normale (la perpendiculaire à la surface). C’est parce que la lumière se déplace plus lentement dans l’eau que dans l’air. En conséquence, la paille semble pliée au point où elle entre dans l’eau.