Le Green Bank Observatory (GBO) et le National Radio Astronomy Observatory (NRAO) de la National Science Foundation, et Raytheon Intelligence &Space ont mené un test en novembre pour prouver qu'un nouveau système de radiotélescope peut capturer des images haute résolution dans l'espace proche de la Terre.

Le télescope Green Bank (GBT) de GBO en Virginie-Occidentale, le plus grand radiotélescope entièrement orientable au monde, a été équipé d'un nouvel émetteur développé par Raytheon Intelligence &Space, lui permettant de transmettre un signal radar dans l'espace. Le Very Long Baseline Array (VLBA) à l'échelle du continent de la NRAO a reçu le signal réfléchi et produit des images du site d'alunissage d'Apollo 15.

Le test de preuve de concept, aboutissant à un effort de deux ans, ouvre la voie à la conception d'un émetteur plus puissant pour le télescope. Plus de puissance permettra une détection et une imagerie améliorées des petits objets passant par la Terre, des lunes en orbite autour d'autres planètes et d'autres débris du système solaire.

La technologie a été développée dans le cadre d'un accord de recherche et développement coopératif entre NRAO, GBO, et Raythéon.

"Ce projet ouvre une toute nouvelle gamme de capacités à la fois pour NRAO et GBO, " a déclaré Tony Beasley, directeur de l'Observatoire national de radioastronomie et vice-président de la radioastronomie des universités associées, Inc. (AUI). "Nous avons déjà participé à d'importantes études radar du système solaire, mais transformer le GBT en un émetteur radar planétaire orientable augmentera considérablement notre capacité à poursuivre de nouvelles voies de recherche intrigantes. »

En utilisant les informations recueillies avec ce dernier test, les participants finaliseront un plan pour développer un 500 kilowatts, système radar haute puissance capable d'imager des objets du système solaire avec des détails et une sensibilité sans précédent. Les performances accrues permettront également aux astronomes d'utiliser des signaux radar aussi loin que les orbites d'Uranus et de Neptune, accroître notre compréhension du système solaire.

"Le système prévu sera un bond en avant dans la science du radar, permettant d'accéder à des caractéristiques inédites du système solaire d'ici sur Terre, " a déclaré Karen O'Neil, le directeur du site de l'Observatoire de la Banque Verte.

"Les techniques radar de Raytheon pourraient à terme améliorer notre capacité à explorer le système solaire, " a déclaré Steven Wilkinson, Chercheur principal en ingénierie chez Raytheon Intelligence &Space. « Travailler avec la communauté de l'astronomie nous permet d'appliquer des décennies de savoir-faire en matière de radar à un projet qui fournit des images haute résolution d'objets géocroiseurs. »

"Nous sommes ravis de nous associer à Raytheon et d'appliquer leur expertise radar pour transformer les télescopes de nos observatoires dans de nouveaux domaines scientifiques, " a déclaré le président de l'AUI, Adam Cohen.