Réflexion se produit lorsque la lumière rebondit sur une surface. Cela peut se produire de deux manières :réflexion spéculaire et réflexion diffuse. La réflexion spéculaire se produit lorsque la lumière est réfléchie par une surface lisse, comme un miroir. L'angle d'incidence (l'angle selon lequel la lumière frappe la surface) est égal à l'angle de réflexion (l'angle selon lequel la lumière est réfléchie). La réflexion diffuse se produit lorsque la lumière est réfléchie par une surface rugueuse, comme un mur. La lumière est diffusée dans toutes les directions, il n’y a donc pas d’angle de réflexion unique.
Absorption se produit lorsque la lumière est convertie en chaleur. Cela se produit lorsque la lumière est absorbée par les électrons des atomes du matériau. Plus la lumière est absorbée, plus le matériau apparaît sombre.
Transmission se produit lorsque la lumière traverse une surface. Cela peut se produire si le matériau est transparent, comme le verre, ou si le matériau est translucide, comme le papier ciré. La quantité de lumière transmise dépend de l'épaisseur du matériau et de son indice de réfraction (une mesure de la courbure de la lumière lorsqu'elle traverse le matériau).
La réflexion, l'absorption et la transmission globales de la lumière par une surface sont déterminées par les propriétés du matériau et la longueur d'onde de la lumière. Par exemple, une surface blanche reflète toutes les longueurs d’onde de la lumière, tandis qu’une surface noire absorbe toutes les longueurs d’onde de la lumière. Une surface rouge reflète la lumière rouge et absorbe toutes les autres longueurs d’onde de la lumière.
