Une nouvelle méthode permettant de déterminer la résistance des rivières à la sécheresse a été développée par des chercheurs de l'Université de Californie à Davis. La méthode utilise des données satellitaires pour mesurer la quantité d'eau stockée dans le sol et les eaux souterraines le long du cours d'une rivière. Ces informations peuvent ensuite être utilisées pour calculer combien de temps une rivière peut résister à une sécheresse sans s’assécher.
La méthode est décrite dans un article publié dans la revue Water Resources Research. . Les auteurs affirment que cela pourrait être utilisé pour aider les gestionnaires de l'eau à élaborer des plans visant à protéger les rivières pendant les sécheresses.
"Notre méthode offre une nouvelle façon d'évaluer la vulnérabilité à la sécheresse et d'identifier les rivières les plus à risque", a déclaré l'auteur principal Christopher Castro, chercheur postdoctoral à l'UC Davis. "Ces informations peuvent être utilisées pour développer des stratégies de gestion de la sécheresse plus efficaces."
Les chercheurs ont utilisé les données satellite de la mission GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) pour mesurer les changements dans le stockage de l’eau le long de 24 rivières de l’ouest des États-Unis. Ils ont constaté que la quantité d’eau stockée dans le sol et les eaux souterraines variait considérablement d’une rivière à l’autre. Certaines rivières, comme la rivière Sacramento en Californie, possédaient de grandes réserves et étaient donc moins vulnérables à la sécheresse. D’autres fleuves, comme le fleuve Colorado, disposaient d’une petite capacité de stockage et étaient donc plus vulnérables à la sécheresse.
Les chercheurs ont également constaté que la vulnérabilité à la sécheresse variait au fil du temps. Durant les années humides, les rivières avaient plus d’eau stockée dans le sol et les eaux souterraines et étaient donc moins vulnérables à la sécheresse. Durant les années sèches, les rivières avaient moins d’eau stockée dans le sol et les eaux souterraines et étaient donc plus vulnérables à la sécheresse.
Les chercheurs affirment que leur méthode pourrait être utilisée pour aider les gestionnaires de l'eau à élaborer des plans visant à protéger les rivières pendant les sécheresses. Par exemple, les gestionnaires de l’eau pourraient libérer l’eau des réservoirs pour maintenir le débit des rivières pendant les périodes sèches. Ils pourraient également travailler avec les agriculteurs et autres utilisateurs d’eau pour réduire la consommation d’eau pendant les sécheresses.
"Notre méthode constitue un outil précieux pour la gestion de la sécheresse", a déclaré le co-auteur Jay Famiglietti, professeur d'hydrologie à l'UC Davis. "Cela peut aider les gestionnaires de l'eau à identifier les rivières les plus menacées et à élaborer des stratégies pour les protéger en cas de sécheresse."
