L'étude, publiée dans la revue « Current Biology », a exploré comment les mouches des fruits intègrent les informations sensorielles pour localiser une source de nourriture. Les chercheurs ont conçu une configuration expérimentale dans laquelle les mouches étaient entraînées à associer un signal visuel spécifique à une récompense alimentaire. Contrairement aux attentes, les mouches ne répondaient pas simplement au signal visuel. Au lieu de cela, ils ont également pris en compte le contexte spatial de l’environnement et ont utilisé de multiples signaux sensoriels pour localiser l’emplacement des aliments.
Lorsque les chercheurs ont déplacé la position de la source de nourriture tout en conservant le repère visuel, les mouches ont pu s'adapter rapidement, démontrant ainsi qu'elles comprenaient que l'emplacement de la nourriture n'était pas fixe par rapport au repère visuel mais avait plutôt changé dans le contexte spatial global. Cette flexibilité suggère que les mouches des fruits possèdent une carte cognitive qui leur permet d'intégrer et d'interpréter diverses entrées sensorielles pour naviguer dans leur environnement.
De plus, l’étude a révélé que la capacité des mouches à naviguer à l’aide d’indices spatiaux dépendait d’un groupe spécifique de neurones dans le cerveau appelé complexe central, connu pour jouer un rôle crucial dans la mémoire spatiale et la navigation chez les insectes. L'inactivation de ces neurones a altéré la capacité des mouches à apprendre et à s'adapter aux changements de localisation de la nourriture, corroborant ainsi l'importance du complexe central dans la cognition spatiale.
Ces résultats élargissent notre compréhension des capacités de navigation d'organismes relativement simples comme les mouches des fruits et donnent un aperçu des origines évolutives de la cognition spatiale. L’étude suggère que les circuits neuronaux sous-jacents à la cognition spatiale pourraient être mieux conservés d’une espèce à l’autre qu’on ne le pensait auparavant, soulignant l’universalité potentielle de certains mécanismes cognitifs à travers le règne animal. Bien que les mouches des fruits ne se livrent pas à un raisonnement ou à un langage complexe, leur capacité à interpréter les informations sensorielles et à naviguer dans leur environnement démontre un niveau de sophistication cognitive qui souligne les subtilités du comportement naturel, même chez les créatures de petite taille.
