Les ours polaires se situent au sommet de la chaîne alimentaire de l’Arctique et, à ce titre, ils sont exposés à des niveaux élevés de mercure. Le mercure est un métal lourd qui peut causer de graves problèmes de santé chez les humains et les animaux, notamment des lésions cérébrales, des lésions rénales et des problèmes de reproduction.

Le mercure pénètre dans l'environnement arctique par diverses sources, notamment des sources naturelles telles que les volcans et des activités humaines telles que l'exploitation minière et la combustion du charbon. Une fois dans l’Arctique, le mercure peut se déposer sur la terre, la glace et l’eau, où il peut être ingéré par les animaux.

Les animaux arctiques situés au bas de la chaîne alimentaire, comme le phytoplancton et le zooplancton, absorbent le mercure de l'eau. Les petits animaux, comme les poissons et les oiseaux, mangent ces organismes et accumulent du mercure dans leurs tissus. Les ours polaires, qui se nourrissent de phoques et d'autres mammifères marins, se situent au sommet de la chaîne alimentaire et accumulent les niveaux de mercure les plus élevés.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les ours polaires sont exposés à des niveaux élevés de mercure, mais ils ne comprennent pas pleinement comment le mercure se déplace dans le réseau trophique de l’Arctique. Une nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, a mis en lumière ce processus.

L'étude, dirigée par des chercheurs de l'Université du Manitoba, a analysé les niveaux de mercure dans différents types d'animaux de l'Arctique, notamment le phytoplancton, le zooplancton, les poissons, les phoques et les ours polaires. Les chercheurs ont découvert que les niveaux de mercure augmentaient à chaque niveau de la chaîne alimentaire, les niveaux les plus élevés étant observés chez les ours polaires.

Les chercheurs ont également découvert que le type d’alimentation consommée par un animal affectait ses niveaux de mercure. Les ours polaires qui mangeaient des phoques qui mangeaient du poisson présentaient des niveaux de mercure plus élevés que les ours polaires qui mangeaient des phoques qui mangeaient d'autres mammifères marins. Cela suggère que le mercure est plus susceptible de s’accumuler chez les animaux situés plus haut dans la chaîne alimentaire et qui mangent des animaux également situés plus haut dans la chaîne alimentaire.

Les résultats de cette étude ont des implications sur la santé des ours polaires et d'autres animaux de l'Arctique. Des niveaux élevés de mercure peuvent causer des problèmes de santé chez les ours polaires, notamment des problèmes de reproduction et une réduction des taux de survie. Le mercure peut également être transmis de la mère aux oursons par le lait, ce qui peut contribuer davantage aux problèmes de santé des jeunes ours polaires.

L'étude a également des implications pour la santé humaine. Les personnes qui mangent des ours polaires et d’autres animaux de l’Arctique sont exposées au mercure par leur alimentation. Les résultats de cette étude suggèrent que les personnes qui mangent des animaux de l’Arctique risquent de consommer des niveaux élevés de mercure, ce qui peut entraîner des problèmes de santé.

Les résultats de cette étude soulignent l'importance de réduire les émissions de mercure dans l'environnement arctique. Le mercure est un polluant mondial qui peut parcourir de longues distances dans l’atmosphère et se déposer dans des régions éloignées, comme l’Arctique. La réduction des émissions de mercure contribuera à protéger la santé des ours polaires, d’autres animaux de l’Arctique et des humains.