Les incendies déclenchés par des personnes n'ont cessé d'augmenter au cours des dernières décennies, déclenchant un changement majeur dans les normes américaines relatives aux incendies de forêt, selon une nouvelle étude menée par CU Boulder.

A l'échelle nationale, les incendies deviennent généralement plus importants et plus fréquents, la durée des saisons des incendies s'étendant dans le temps. À la fois, les feux de forêt déclenchés par les humains sont plus fréquents, plus petite, moins chaud et se produisent sur des saisons plus longues que les incendies déclenchés par la foudre.

« La principale cause d'allumage des feux de forêt aux États-Unis passe de la foudre à l'activité humaine, " a déclaré Megan Cattau, un ancien scientifique du CIRES et du CU Boulder Earth Lab et auteur principal d'une étude publiée aujourd'hui dans Écologie mondiale et biogéographie . "Et on dirait que ça va être notre nouvelle normalité."

Le passage à des saisons d'incendie plus longues avec des incendies plus fréquents présente de nouveaux défis pour les gestionnaires et les pompiers des États-Unis, disent les auteurs.

« Nous ne pouvons même plus appeler cela une saison des incendies – c'est presque toute l'année, " ajouta Cattau, maintenant professeur adjoint de systèmes d'environnement humain à l'Université d'État de Boise.

De nombreuses études ont examiné les impacts du carburant et du climat sur les modèles de feux de forêt aux États-Unis, mais avant cette étude, les scientifiques n'avaient pas encore examiné de manière approfondie la relation entre la source d'inflammation et les caractéristiques physiques du feu et leurs tendances au fil du temps. Cattau et ses collègues ont extrait des données de plusieurs sources et ont examiné les tendances d'allumage dans environ 3 300, Cellules de maillage de 50 km couvrant les États-Unis, entre 1984 et 2016.

Le type d'allumage compte, en partie, en raison des différences fondamentales entre les allumages anthropiques et les allumages par foudre. Les feux de forêt allumés par la foudre ont tendance à être plus importants et plus intenses, mais ne se produisent que pendant les périodes de l'année où les conditions météorologiques sont propices aux tempêtes. Et les feux anthropiques se produisent plus fréquemment et sur une saison beaucoup plus longue mais sont moins "chauds" et plus petits en moyenne.

Supposons que des personnes déclenchent accidentellement un feu de forêt au cours d'une saison généralement faible comme le début du printemps :il peut ne pas se propager particulièrement rapidement. Et les incendies déclenchés par l'homme peuvent également brûler plus près des villes où les pompiers peuvent intervenir plus rapidement.

L'équipe a analysé une série de données satellitaires et 1,8 million de dossiers gouvernementaux pour identifier les modèles d'allumage des feux de forêt à travers le pays. Les enregistrements satellitaires capturent des données sur une longue période de temps mais ne peuvent pas faire la distinction entre les brûlages dirigés, incendies déclenchés par l'homme ou déclenchés par la foudre. Cattau et son équipe se sont donc également tournées vers la base de données Fire Program Analysis Fire-Occurrence Database du U.S. Forest Service, la première base de données nationale à grande échelle à inclure un enregistrement complet du type d'allumage.

Ils ont découvert que dans la majorité du pays, les incendies déclenchés par l'homme étaient plus fréquents que ceux déclenchés par la foudre. En réalité, chaque grille à l'est des Grandes Plaines, et une grande partie de la côte ouest a été dominée par l'homme au cours des 30 dernières années.

« Le passage à davantage d'incendies d'origine humaine entraîne une diminution de l'intensité et de la taille des incendies, mais ce n'est pas forcément une bonne chose, " a déclaré Cattau. " Il y a eu un accent sur les incendies extrêmes, mais tout écart par rapport aux modèles de feux historiques, de ce avec quoi cette terre a évolué, peut causer des problèmes. Le feu fait partie de l'écosystème. Et maintenant, son rôle est en train de changer."

Les gens ont allumé des incendies, délibérément et accidentellement, depuis l'ère préindustrielle. Mais l'impact du changement climatique moderne sur les incendies de forêt (par exemple, les tendances au réchauffement et les combustibles plus secs) combiné à un changement plus important de la couverture terrestre et à la tendance humaine à déclencher des incendies représente un cocktail unique de conditions, dit Cattau.

« Alors que notre monde connaît un développement accru, nous pouvons également nous attendre à voir une augmentation des allumages humains, " a déclaré Cattau. " Cela peut avoir un impact sur la sécurité des personnes, en particulier ceux des populations vulnérables. Et ce changement amène également des incendies dans des endroits où il n'y en avait pas avant, qui peuvent endommager les écosystèmes.

Avancer, les auteurs disent qu'il est clairement nécessaire de développer une base de données complète qui fusionne les sources d'enregistrement des feux de forêt, servir les décideurs et les gestionnaires des incendies à prendre des décisions dans un monde en évolution.