Les chercheurs ont analysé les dents de rongeurs ayant vécu pendant le maximum thermique Paléocène-Éocène (PETM), une période de réchauffement climatique survenue il y a environ 56 millions d'années. Les dents présentaient des signes d'usure indiquant que les animaux mangeaient de l'herbe, plutôt que des fruits et des feuilles qui étaient plus courants dans l'environnement de la forêt tropicale qui dominait la Terre à l'époque.
"C'est la première preuve de l'existence de prairies au cours du PETM, et c'est également la première preuve de prairies partout dans le monde", a déclaré l'auteur principal Tyler Faith, doctorant au Département de biologie et d'anatomie des organismes de l'UChicago. "Cela suggère que les prairies pourraient être originaires d'Amérique du Nord, plutôt que d'Afrique comme on le pensait auparavant."
La découverte de ces anciens rongeurs permet également de faire la lumière sur l’évolution des graminées. Les graminées sont l’un des groupes végétaux les plus importants sur Terre et jouent un rôle essentiel dans la chaîne alimentaire. Cependant, l’histoire évolutive des graminées est relativement mal comprise.
"Cette découverte nous aide à mieux comprendre comment les graminées ont évolué et se sont répandues à travers le monde", a déclaré Faith. "Cela fournit également de nouvelles informations sur le climat et l'environnement anciens de l'Amérique du Nord."
Les chercheurs pensent que les prairies qui ont émergé au cours du PETM pourraient être le résultat des conditions climatiques plus chaudes et plus sèches qui prévalaient à l’époque. À mesure que le climat changeait, les forêts tropicales commençaient à céder la place à des habitats plus ouverts, comme les prairies et les savanes. Ce changement de végétation a eu un impact profond sur les animaux qui vivaient dans la région et pourrait avoir joué un rôle dans l'extinction de nombreux grands mammifères.
Les chercheurs espèrent que leurs découvertes encourageront d’autres scientifiques à rechercher des preuves de l’existence d’anciennes prairies dans d’autres parties du monde. "Nous pensons qu'il est probable que les prairies soient originaires de plusieurs endroits du monde", a déclaré Faith. "En étudiant les archives fossiles, nous pouvons en apprendre davantage sur l'histoire de ces écosystèmes importants et le rôle qu'ils ont joué dans l'évolution de la vie."
