Mais l’épidémie a peut-être été plus qu’un signe des effets immédiats d’un ruissellement pollué. Selon les scientifiques, cela pourrait être un avertissement sur ce qui attend la région alors que le changement climatique entraîne des tempêtes plus chaudes, plus fréquentes et plus intenses.
La prolifération d'algues de 2011 dans l'ouest du lac Érié a été la plus importante jamais enregistrée dans la région, et sa couverture de 1 930 kilomètres carrés représentait plus du double de sa taille moyenne pour les années 1997 à 2010, selon un article scientifique de 2016. La quantité d’algues dans l’eau était plus de sept fois supérieure à celle de l’année record précédente.
L'algue était la cyanobactérie microscopique _Microcystis aeruginosa_. Lorsqu’elle fleurit, elle peut créer une vase verte flottante qui peut obstruer les filtres à eau, libérer des toxines nocives dans l’air et dans l’eau et salir les plages.
La floraison de 2011, qui a coûté environ 1 milliard de dollars, a eu lieu en août après des semaines de fortes pluies liées à un phénomène météorologique connu sous le nom de « La Niña ». Selon les auteurs du document, cet événement météorologique extrême pourrait entraîner des précipitations supérieures à la moyenne dans le bassin ouest du lac Érié.
Une série de tempêtes a laissé tomber 12 pouces de pluie en 10 jours, provoquant le ruissellement des eaux usées et des déchets animaux dans les rivières, les ruisseaux et les fossés de drainage et finalement dans le lac Érié.
En 2014, une étude distincte a examiné les facteurs liés au climat qui auraient pu contribuer à la prolifération massive d'algues.
Les chercheurs ont découvert que les précipitations record combinées aux changements de vent et au moment du réchauffement printanier du lac ont créé les conditions propices à une prolifération de cyanobactéries.
"Sur la base de ces résultats, nous nous attendons à des proliférations d'algues nuisibles plus graves à mesure que le climat continue de changer dans cette région", conclut l'étude.
L'épidémie de 2011 a été un « tournant » dans la sensibilisation à ce problème, a déclaré Jeffrey Reutter, directeur du programme Ohio Sea Grant College de l'Ohio State University. "De nombreux progrès ont été réalisés depuis lors sur le plan scientifique. Nous en savons beaucoup plus et pouvons mieux prédire les proliférations", a déclaré Reutter. "Mais nous avons encore besoin de progrès pour les arrêter."
Certains signes indiquent que le problème s’aggrave. En juillet, une prolifération a été repérée au large de Sandusky, Ohio, couvrant une superficie de plus de 600 milles carrés – la plus grande prolifération de ce type dans le lac Érié depuis 2019, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
En août, des images satellite ont révélé une nouvelle prolifération d’algues dans la rivière Détroit. La prolifération était composée d'un type de cyanobactérie appelée _Dolichospermum lemmermannii_ et couvrait une superficie d'environ 11 miles carrés.
Dans une interview, Reutter a déclaré que la région était déjà « bloquée » par des proliférations d'algues plus fréquentes et plus répandues. "C'est un avenir pour lequel nous devons planifier", a-t-il déclaré.
