La structure osseuse proéminente de notre visage, connue sous le nom de menton, est l'une des caractéristiques distinctives de l'homme et qui suscite l'intérêt des scientifiques depuis un certain temps. Traditionnellement, on croyait que le développement du menton était attribué aux forces mécaniques produites par l’action des muscles masticateurs et à la pression de la langue. Cependant, des recherches récentes suggèrent une histoire plus complexe, mettant l’accent sur le rôle des processus évolutifs dans la formation du menton humain.

Une équipe de chercheurs de l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, et du Collège de France à Paris ont remis en question la vision traditionnelle de la formation du menton uniquement due à des forces mécaniques. Leurs découvertes, publiées dans la revue « Current Biology », proposent une explication évolutive de l'origine et du développement du menton humain.

Les chercheurs ont analysé deux changements évolutifs clés dans la structure du crâne survenus dans la lignée menant aux humains modernes :le raccourcissement du visage et le développement du menton. Ils ont constaté que ces changements n’étaient pas dus aux forces mécaniques associées à la mastication, comme on le pensait auparavant. Ils proposent plutôt que l’émergence du menton soit liée à l’évolution de nos muscles faciaux, en particulier ceux impliqués dans les expressions faciales.

Selon l'hypothèse de l'équipe de recherche, à mesure que nos ancêtres évoluaient, il y avait un avantage sélectif à avoir une plus grande mobilité faciale pour une meilleure communication sociale. Cela a conduit à une réorganisation des muscles du visage et au développement d’une structure osseuse plus proéminente – le menton – qui constituait un point d’attache pour ces muscles.

L’étude met en évidence le fait que le menton humain n’est pas uniquement le résultat de forces masticatoires, mais plutôt le résultat de pressions évolutives favorisant une meilleure expressivité faciale. Ce récit évolutif remet en question la croyance de longue date selon laquelle le développement du menton est uniquement dû à des forces mécaniques et met davantage l'accent sur l'importance de la communication faciale dans l'évolution humaine.

Il est important de noter que même si cette étude offre une nouvelle perspective sur l’origine du menton, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre les mécanismes évolutifs en jeu. L’interaction de divers facteurs, notamment les forces biomécaniques et la régulation génétique, a probablement contribué au développement du menton et à son rôle dans l’évolution humaine.