Les espèces végétales envahissantes peuvent se propager rapidement et causer des dommages écologiques et économiques importants. Comprendre les facteurs qui contribuent au caractère envahissant de ces espèces est essentiel pour élaborer des stratégies de gestion efficaces. Un facteur clé est l’appétence des plantes envahissantes pour les herbivores indigènes.

Une étude récente a étudié le rôle des préférences des cerfs dans la propagation des plantes envahissantes non indigènes. L'étude s'est concentrée sur deux espèces végétales envahissantes, le chèvrefeuille japonais (Lonicera japonica) et l'olivier d'automne (Elaeagnus umbellata), dans l'est des États-Unis. Ces deux espèces sont connues pour être désagréables au goût des espèces de cerfs indigènes, comme le cerf de Virginie (Odocoileus virginianus).

Les chercheurs ont mené une série d'expériences sur le terrain pour examiner comment le broutage des cerfs affectait la croissance et la propagation du chèvrefeuille japonais et de l'olivier d'automne. Ils ont constaté que les cerfs évitaient de préférence de brouter ces plantes envahissantes, même lorsque d’autres plantes au goût agréable étaient disponibles. Cela suggère que le caractère désagréable de ces plantes pour les cerfs peut contribuer à leur caractère envahissant.

Une explication possible du caractère désagréable de ces plantes pour les cerfs est la présence de métabolites secondaires, qui sont des composés pouvant avoir des effets toxiques ou dissuasifs sur les herbivores. Le chèvrefeuille japonais et l'olivier d'automne contiennent tous deux des niveaux élevés de métabolites secondaires, ce qui peut les rendre peu attrayants pour les cerfs.

Les chercheurs ont également découvert que le caractère désagréable du chèvrefeuille japonais et de l’olivier d’automne avait des effets indirects sur la communauté végétale indigène. En évitant ces plantes envahissantes, les cerfs ont concentré leur pression de broutage sur d'autres espèces de plantes indigènes, ce qui pourrait entraîner un déclin des populations de plantes indigènes et des altérations de la structure de la communauté végétale.

Les résultats de cette étude soulignent l’importance de considérer le rôle des préférences des herbivores dans la propagation des espèces végétales envahissantes. En comprenant comment les préférences des cerfs influencent la croissance et la propagation des plantes envahissantes, nous pouvons développer des stratégies de gestion plus efficaces pour contrôler ces espèces nuisibles et protéger les communautés végétales indigènes.