Pendant des siècles, les gens ont été fascinés par l’attirance apparemment suicidaire du papillon pour les flammes. Aujourd’hui, les scientifiques ont enfin découvert la base génétique de ce comportement.

Dans une étude publiée dans la revue Nature, des chercheurs de l'Université de Washington et de l'Institut Max Planck d'écologie chimique en Allemagne ont identifié un gène spécifiquement responsable de l'attraction des papillons pour la lumière. Le gène, appelé « Optomotor-Blind », est situé sur le chromosome Y et code pour une protéine impliquée dans le système visuel du papillon.

Lorsque le gène Optomotor-Blind est muté, les papillons ne sont plus attirés par la lumière. Cela suggère que le gène joue un rôle dans la capacité du papillon à percevoir et à répondre aux signaux lumineux.

L’étude a également révélé que le gène Optomotor-Blind est exprimé plus fortement chez les papillons mâles que chez les papillons femelles. Cela suggère que le gène pourrait être impliqué dans le comportement sexuel du papillon.

Les papillons mâles utilisent la lumière pour attirer les partenaires. Ils produisent une phéromone qui attire les papillons femelles et utilisent également des signaux lumineux pour communiquer entre eux. Le gène Optomotor-Blind peut aider les papillons mâles à trouver des partenaires en leur permettant de voir et de répondre aux signaux lumineux.

La découverte du gène Optomotor-Blind constitue une avancée majeure dans notre compréhension du comportement des papillons nocturnes. Cela constitue une nouvelle cible pour la recherche sur la lutte contre les papillons nocturnes et pourrait conduire au développement de nouveaux moyens d'empêcher les papillons nocturnes d'endommager les cultures et autres biens.

En plus de ses implications pour le contrôle des papillons nocturnes, l’étude a également des implications plus larges pour notre compréhension du comportement animal. Cela montre que les gènes peuvent jouer un rôle spécifique dans des comportements complexes, tels que l’attraction conjugale. Cette découverte pourrait nous aider à comprendre comment se comportent les autres animaux, y compris les humains.