L'étude, publiée dans la revue "Current Biology", a révélé que les bateaux d'observation des baleines dans le golfe du Maine entraînaient une augmentation de la fréquence cardiaque des baleines noires de l'Atlantique Nord et une modification de leurs habitudes de nage. Les chercheurs affirment que ces changements pourraient avoir des conséquences négatives pour les baleines, déjà menacées.
"Nous avons constaté que la présence de bateaux d'observation des baleines provoquait chez les baleines noires des signes de stress, notamment une augmentation de la fréquence cardiaque et des changements dans leur comportement de nage", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Peter Corkeron, chercheur scientifique à l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre. "Ces changements pourraient avoir des conséquences négatives pour les baleines, telles qu'une efficacité alimentaire réduite, une dépense énergétique accrue et un succès reproducteur réduit."
Les chercheurs ont mené l’étude en attachant des moniteurs de fréquence cardiaque et des dispositifs de suivi GPS aux baleines noires de l’Atlantique Nord. Ils ont ensuite suivi les mouvements et la fréquence cardiaque des baleines en fonction de la présence de bateaux d'observation des baleines.
Les résultats ont montré que la fréquence cardiaque des baleines augmentait considérablement lorsqu'elles se trouvaient à moins de 1 000 mètres (3 280 pieds) d'un bateau d'observation des baleines. Les baleines ont également modifié leurs habitudes de nage, nageant plus vite et de manière plus irrégulière.
Les chercheurs affirment que la réaction de stress des baleines est probablement due au bruit et aux perturbations provoquées par les bateaux d'observation des baleines. Les moteurs, les hélices et les passagers des bateaux peuvent créer beaucoup de bruit, ce qui peut être stressant pour les baleines. Les bateaux peuvent également perturber le comportement normal des baleines, rendant difficile leur alimentation et leur reproduction.
Les résultats de l'étude ont des implications pour la gestion des activités d'observation des baleines. Les chercheurs recommandent aux opérateurs d'observation des baleines de prendre des mesures pour réduire le stress des baleines, comme rester à une distance de sécurité des baleines, éviter les changements brusques de vitesse ou de direction et limiter le nombre de bateaux dans une zone donnée.
"Nous devons trouver un équilibre entre les besoins de l'industrie de l'observation des baleines et la nécessité de protéger ces animaux en voie de disparition", a déclaré Corkeron. "Notre étude fournit des informations importantes qui peuvent nous aider à y parvenir."
