Un trio de chercheurs de l'Université de Californie à Santa Cruz (UCSC) a découvert que la croissance explosive de la population d'oursins violets (Strongylocentrotus purpuratus) est le principal facteur de perte des forêts de varech dans la région. Leurs découvertes, publiées dans la revue Current Biology, constituent un objectif clair pour les efforts de conservation visant à restaurer et à protéger ces écosystèmes marins vitaux.
Les forêts de varech sont des écosystèmes sous-marins dominés par le varech géant (Macrocystis pyrifera), une espèce d'algue brune pouvant atteindre 100 pieds de haut. Ces forêts sous-marines fournissent un habitat et de la nourriture à une grande variété d’espèces marines, notamment des poissons, des loutres de mer et des oursins. Cependant, les forêts de varech le long de la côte californienne sont en déclin depuis des décennies en raison d'une combinaison d'activités humaines et de facteurs de stress environnementaux.
Les chercheurs de l'UCSC ont découvert que l'augmentation des populations d'oursins est le résultat direct des changements induits par l'homme dans l'environnement marin. La surpêche des prédateurs des oursins, tels que les loutres de mer et d’autres espèces de poissons, a permis à la population d’oursins de croître de manière incontrôlée. De plus, la hausse des températures des océans et la pollution ont contribué au déclin des forêts de varech, les rendant plus sensibles au pâturage des oursins.
"Notre étude montre que le surpâturage des oursins est le principal facteur de perte des forêts de varech en Californie", a déclaré l'auteur principal, le Dr Robert Paine, professeur émérite d'écologie et de biologie évolutive à l'UCSC. "Il s'agit d'un problème sérieux, car les forêts de varech constituent un habitat essentiel pour de nombreuses espèces marines et jouent un rôle important dans le cycle du carbone."
Les chercheurs ont utilisé une combinaison d’expériences sur le terrain, de données de surveillance à long terme et de modélisation informatique pour parvenir à leurs conclusions. Ils ont constaté que la population d’oursins dans la zone d’étude avait été multipliée par plus de 10 depuis les années 1980. Cette augmentation spectaculaire du nombre d'oursins a entraîné une perte généralisée de varech et la transformation des forêts de varech en landes à oursins, où peu de plantes survivent.
L'étude souligne le besoin urgent de mesures de conservation pour lutter contre le déclin des forêts de varech en Californie. Ces mesures pourraient inclure la réduction de la pression de la pêche sur les prédateurs des oursins, la mise en œuvre de programmes d'élimination des oursins et l'atténuation des impacts du changement climatique et de la pollution.
"Nos résultats ouvrent la voie à la restauration des forêts de varech en Californie", a déclaré le co-auteur, le Dr Christopher Harley, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UCSC. "En réduisant le pâturage des oursins, nous pouvons aider ces écosystèmes vitaux à se rétablir et assurer la survie de la diversité de la vie marine qui en dépend."
Les forêts de varech abritent une communauté diversifiée de vie marine, notamment diverses espèces de poissons, d'invertébrés et de mammifères marins. Ils fournissent de la nourriture, un abri et des aires de reproduction à de nombreuses espèces et sont considérés comme l’un des écosystèmes les plus productifs de la planète. Cependant, les forêts de varech sont vulnérables à divers facteurs de stress anthropiques et environnementaux, notamment le changement climatique, la pollution et la surpêche.
