Le spécimen découvert par Marsh était le crâne partiel d'un petit carnivore primitif qu'il avait initialement nommé Dinictis felina. Dinictis signifie « terrible belette », en référence à sa petite taille et à son corps long et mince, tandis que felina signifie « semblable à un chat » en raison de sa ressemblance avec les chats modernes. Des études plus approfondies et des spécimens plus complets ont ensuite confirmé que Dinictis était le premier membre connu de la famille des chats à dents de sabre, les Felidae.
Voici les aspects clés du Dinictis felina et en quoi il diffère des chats modernes :
1. Apparence et taille :Dinictis felina était un petit prédateur pesant environ 10 à 15 kilogrammes (22 à 33 livres). Il avait un corps long et mince, semblable à celui d’une belette ou d’une martre. Son apparence générale ressemblait plus à un petit chat ou à une civette qu'à un chat à dents de sabre moderne.
2. Caractéristiques dentaires :Ce qui rendait Dinictis unique et lui valait le titre de « prédateur à dents de sabre ressemblant à un chat » étaient ses dents distinctives. Ses canines supérieures étaient allongées, mais elles n'étaient pas aussi longues ou courbées que chez les chats à dents de sabre plus récents comme Smilodon. Les canines de Dinictis avaient une forme plus similaire à celles des chats modernes, bien que plus grandes et plus pointues. Cela suggère que Dinictis passait des dents typiques de chat à la morphologie spécialisée en dents de sabre.
3. Adaptations pour la chasse :Les canines en forme de sabre de Dinictis étaient probablement utilisées pour capturer et tuer des proies de petite à moyenne taille, telles que des rongeurs, des lapins et éventuellement de petits ongulés. Bien qu'il ne soit pas aussi spécialisé que les prédateurs à dents de sabre ultérieurs, Dinictis représentait une étape précoce dans l'évolution de la stratégie de chasse aux dents de sabre.
4. Importance évolutive :Dinictis felina revêt une grande importance dans la compréhension de l'évolution des chats à dents de sabre et de leur relation avec les chats modernes. Il comble le fossé entre les premiers prédateurs félins et les espèces à dents de sabre plus spécialisées comme Smilodon. En étudiant Dinictis, les paléontologues ont mieux compris les changements progressifs dans les adaptations dentaires et les comportements de chasse survenus au cours de l'évolution de ce remarquable groupe de prédateurs.
En résumé, la découverte de Dinictis felina à la fin du 19e siècle a fourni la preuve de l'existence d'un prédateur à dents de sabre ressemblant à un chat, qui différait des chats modernes en termes de taille, de caractéristiques dentaires et d'adaptations à la chasse. Il offre un aperçu du parcours évolutif des chats à dents de sabre et met en évidence leur place unique dans l'histoire des mammifères carnivores.
