Lorsqu’un objet brûle, il subit une réaction chimique avec l’oxygène appelée combustion. Lors de la combustion, le combustible (le matériau qui brûle) réagit avec l'oxygène pour produire de la chaleur et de la lumière. Cependant, la totalité du carburant n’est pas entièrement consommée lors de la réaction. Certaines molécules de carburant se décomposent en molécules plus petites, telles que le dioxyde de carbone, la vapeur d'eau et la fumée.

La fumée est un mélange de ces molécules plus petites, ainsi que d’autres particules telles que les cendres et la suie. La couleur et la densité de la fumée dépendent du type de combustible brûlé. Par exemple, la fumée de bois est généralement blanche ou grise, tandis que la fumée d’essence est noire.

La fumée peut être nocive pour la santé humaine, car elle contient de nombreux produits chimiques toxiques. L'inhalation de fumée peut provoquer des problèmes respiratoires, une irritation des yeux et même le cancer.