Les pingouins sont parmi les oiseaux les plus inhabituels de la planète. Ces chasseurs semi-aquatiques et incapables de voler peuvent prospérer dans presque tous les climats, des tropiques à la toundra. Le cycle de vie des pingouins est d'une complexité fascinante, en particulier celui des manchots empereurs. Ces oiseaux sont l'une des rares espèces animales qui peuvent vivre et se reproduire dans l'Antarctique glacial.

TL; DR (Trop long; n'a pas lu)

De nombreuses espèces de pingouins existent, mais une le manchot empereur est l'un des plus connus et des plus fascinants. Ces pingouins vivent et se reproduisent dans l'Antarctique glacial. Les parents nourrissent les poussins régurgités et les gardent au chaud à l'intérieur des sachets de couvain, jusqu'à ce qu'ils poussent vers le bas. environ 11 onces, et mesurant généralement environ un pied de long. À titre de comparaison, la plus petite espèce de pingouin du monde, le petit pingouin, est de cette taille à maturité. Les poussins manchots empereurs viennent au monde pendant l'hiver rigoureux de l'Antarctique, l'hiver le plus glacial de la planète avec des températures qui peuvent facilement descendre jusqu'à -100 degrés Fahrenheit. Pour cette raison, et parce que les poussins ne développent pas de duvet approprié (plumes chaudes et isolantes) avant l'âge de quelques semaines, ils doivent passer les premières semaines de leur vie à être réchauffés par leurs parents. Les manchots empereurs mâles et femelles ont une poche isolée, appelée poche à couvain, entre leurs pieds, juste en dessous de leur ventre. Les poussins doivent rester dans cette poche jusqu'à ce que leur duvet se développe, environ 45 jours après l'éclosion.

Les poussins manchots empereurs sont nés en grands groupes appelés colonies. Les pingouins de toutes les espèces sont sociaux et collent ensemble en colonies, même ceux qui vivent dans les climats tropicaux. Les colonies de manchots empereurs s'étalent en été, mais se regroupent pour se réchauffer en hiver. Parfois, les poussins éclosent pendant que leurs mères sont absentes, collectant de la nourriture. Le père du poussin peut nourrir le poussin d'une sorte de «lait» (produit par des glandes spéciales dans sa gorge) pour l'aider à survivre jusqu'au retour de la mère. Les flamants roses, les pigeons et les manchots empereurs sont les seuls oiseaux sur terre qui peuvent produire un tel «lait». Même d'autres espèces de pingouins ne sont pas capables de le produire. Une fois que la mère revient, le père pingouin transfère soigneusement son poussin dans sa poche à couvain (les adultes se touchent les orteils et poussent le bébé d'une poche à l'autre) puis se laisse, pour trouver de la nourriture en mer. La mère pingouin nourrit son poussin de la nourriture qu'elle a ramassée pendant son absence, en régurgitant ou en vomissant de la nourriture dans la bouche du poussin. Une fois le duvet d'un poussin développé, il quittera les poches de couvain de ses parents et rejoindra d'autres poussins dans sa colonie, se blottissant dans un groupe appelé crèche pour se réchauffer. Les parents du poussin reviendront toujours, par roulement, pour nourrir le poussin pendant cette période.
Âge adulte et chasse

Au cours de quelques mois, les poussins manchots empereurs atteignent entre 3 et 4 pieds de hauteur. Leur duvet tombe et est progressivement remplacé par des plumes d'adulte. Ce processus est appelé mue. Une fois qu'un poussin pingouin a la plupart de ses plumes adultes, ses parents arrêtent de le nourrir. Au printemps, les parents des pingouins partent pour la mer. Les poussins doivent rester sans nourriture jusqu'à ce que leurs plumes adultes entrent complètement, ce qui peut prendre jusqu'à un mois, moment auquel ils peuvent se rendre à la mer eux-mêmes et chasser.

Comme toutes les espèces de pingouins, les manchots empereurs adultes ont des plumes élégantes et imperméables. Ceci est d'une importance vitale car les manchots empereurs font toute leur chasse dans l'eau. Toutes les espèces de pingouins mangent principalement des fruits de mer, et les manchots empereurs ne font pas exception. Ils peuvent manger toutes sortes d'animaux aquatiques, des calmars aux crabes en passant par les poissons. Leurs corps sont construits pour chasser sous l'eau, de leurs fortes nageoires à leurs pieds palmés. Malgré leur grande taille, les manchots empereurs adultes sont très rapides sous l'eau, ce qui les aide à chasser des proies rapides telles que le poisson argenté de l'Antarctique. Cela les aide également à éviter les prédateurs tels que les phoques léopards et les orques. Ces prédateurs ont tendance à s'en prendre aux jeunes pingouins, qui sont inexpérimentés pour manœuvrer sous l'eau. Cela signifie que les nouveaux pingouins adultes doivent apprendre rapidement pour survivre.

Les manchots empereurs vivent en colonies toute leur vie, bien qu'ils ne se regroupent que lorsque le temps est rude. Les manchots empereurs adultes ne peuvent pas se reproduire avant l'âge de trois ans environ et attendent généralement environ deux à trois ans après avoir atteint la maturité sexuelle pour commencer le processus de recherche d'un partenaire.
Elevage en Antarctique

Les pingouins mâles font la cour affichages aux femelles, qui impliquent des appels et des mouvements de tête ballants. Si une femelle est impressionnée par son étalage, elle le rejoindra, signalant au reste de la colonie qu'ils ont formé une paire accouplée.

Les pingouins femelles pondent un seul œuf à la fois. Les œufs ont des coquilles épaisses, pour les isoler du froid. La plupart des oiseaux nichent dans les arbres ou sur le sol. Cependant, les œufs de manchots empereurs gèleraient en plein air, ce qui signifie que la femelle pingouin doit passer son œuf dans la poche à couvain de son partenaire dès qu'elle le pond. Ce processus est dangereux, car l'œuf mourra en quelques instants s'il touche le sol glacial. Une fois le transfert terminé, les manchots femelles partent ensemble, pour la mer. Les mâles veillent sur l'œuf pendant la majeure partie de son incubation, jusqu'à ce que les femelles reviennent environ deux mois plus tard. Pendant ce temps, les mâles peuvent perdre jusqu'à la moitié de leur poids corporel.

Lorsque la femelle revient, l'œuf, ou dans certains cas, le poussin nouvellement éclos, est transféré dans la poche de la mère et les mâles partent trouver de la nourriture pour eux-mêmes et leurs familles.

Du poussin à l'élevage adulte, les manchots empereurs ont l'un des cycles de vie les plus complexes de tous les oiseaux, en raison des conditions extrêmes qu'ils doivent supporter, en particulier pendant la saison des amours. Grâce à leurs adaptations physiques et comportementales, ces oiseaux incroyables sont capables de se reproduire et de prospérer dans certaines des conditions les plus difficiles de la terre.