Leurs découvertes, publiées dans la revue Nature Geoscience, fournissent un nouvel aperçu du rôle que jouent les rivières dans le cycle mondial du carbone – et de la manière dont ce rôle pourrait changer à mesure que l’Arctique continue de se réchauffer.
Les scientifiques ont étudié le devenir du carbone des rivières dans l'océan Arctique en utilisant une combinaison d'observations sur le terrain, d'expériences en laboratoire et de modélisation informatique. Ils se sont concentrés sur la mer de Laptev, qui reçoit de grandes quantités d’eau fluviale de la rivière Léna, l’un des plus grands fleuves du monde.
Les chercheurs ont découvert que le carbone des rivières est transporté dans l’océan Arctique sous plusieurs formes différentes, notamment la matière organique dissoute, la matière organique particulaire et le carbone inorganique dissous.
Une fois dans l’océan, le carbone des rivières peut être utilisé par le phytoplancton comme nourriture ou peut être stocké dans les sédiments du fond océanique. Les chercheurs ont découvert que le devenir du carbone des rivières dans l’océan Arctique est influencé par un certain nombre de facteurs, notamment la quantité d’eau des rivières qui pénètre dans l’océan, la température de l’eau de l’océan et la disponibilité de la lumière solaire.
Les scientifiques ont également découvert que le carbone des rivières peut être transporté de l’océan Arctique vers l’océan Atlantique Nord, où il peut contribuer à l’accumulation de dioxyde de carbone atmosphérique.
Les résultats de cette étude ont des implications pour la compréhension du cycle mondial du carbone et de la manière dont il pourrait évoluer à l'avenir. À mesure que l’Arctique continue de se réchauffer, la quantité d’eau fluviale qui pénètre dans l’océan Arctique devrait augmenter, tout comme la température de l’eau océanique. Ces changements pourraient entraîner une augmentation de la quantité de carbone des rivières rejetée dans l’atmosphère, contribuant ainsi au changement climatique.
L'étude a été financée par la National Science Foundation et la National Aeronautics and Space Administration.
